Verrons-nous bientôt une nouvelle « étoile » brillante visiter nos cieux du soir ? Le Mayak CubeSat, financé par la foule, a été lancé avec 72 autres satellites à bord d'une fusée russe Soyouz le 14 juillet. 2017.

Avant le lancement, Mayak ne mesurait que 30 centimètres de long; un satellite aussi minuscule serait normalement difficile à voir sans aide. Mais Mayak est conçu pour déployer une feuille hautement réfléchissante de trois mètres qui peut projeter la lumière du soleil sur Terre.

Mayak sera-t-il l'objet le plus brillant du ciel nocturne en dehors de la Lune ? Notre ciel nocturne sera-t-il inondé d'étoiles artificielles ? Est-ce le début de la publicité dans l'espace ?

Ou pouvons-nous nous détendre et profiter de ce nouveau visiteur du ciel nocturne ?

Lumière étincelantes

Un épouvantail des astronomes, à la fois professionnel et amateur, est la pollution lumineuse. Dans les villes et villages du monde entier, les étoiles faibles sont cachées parce que l'atmosphère nous renvoie la lumière artificielle.

Bien que nous ne considérions pas la Lune comme une source de pollution lumineuse, cela rend également le ciel nocturne plus lumineux. Quand il y a une pleine Lune, il est beaucoup plus difficile de voir la lueur de la Voie lactée s'étendre à travers les cieux.

Bien que Mayak ne pèse que quelques kilogrammes et se trouve actuellement à plus de 500 km au-dessus de la Terre, il pourrait finir par être très brillant en effet.

Mayak est conçu pour déployer une pyramide réfléchissante, chaque côté de la pyramide ayant une superficie de quatre mètres carrés. (Au moment de la rédaction, on ne sait pas si la pyramide a été déployée.)

Si les côtés de la pyramide de Mayak étaient des miroirs parfaitement plats, alors Mayak pourrait être un dixième aussi brillant que la pleine lune. C'est assez lumineux pour projeter des ombres ici sur Terre par une nuit noire.

Reflets sur Terre

Mais les photos montrent clairement que les réflecteurs de Mayak n'ont jamais été conçus pour être des miroirs parfaitement plats, donc ce ne sera pas si brillant.

Les réflecteurs de Mayak ne peuvent éclairer que les régions de la surface de la Terre qui font des dizaines de kilomètres de diamètre. Comme Mayak se déplace à plus de sept kilomètres par seconde, il peut apparaître comme une étoile brillante seulement brièvement.

Il est prévu d'améliorer la visibilité de Mayak en le faisant basculer, de sorte qu'il clignote en se déplaçant dans le ciel, bien que ces flashs puissent ne pas sembler d'une luminosité spectaculaire.

Étant donné le passage éphémère de Mayak, il ne va pas produire beaucoup de pollution lumineuse. Même si Mayak réfléchissait la lumière directement dans un télescope, son passage rapide dans le ciel devrait réduire le risque d'endommager les instruments astronomiques sensibles. Cela dit, Je ne serais pas content si cela gâchait une de mes images astronomiques.

Aussi, Mayak n'est pas le premier satellite à produire de telles "éruptions satellitaires" éphémères. La flotte de satellites de communication Iridium est en orbite autour de la Terre depuis deux décennies, et à n'importe quel endroit donné, plusieurs de ces fusées éclairantes peuvent être vues chaque semaine (elles sont parfois confondues avec des ovnis).

Personnellement, j'aime voir les éruptions lumineuses des satellites Iridium. Si vous voulez en voir par vous-même, vous pouvez rechercher des prédictions sur Heavens Above.

La publicité depuis l'espace ?

L'idée de faire de la publicité depuis l'espace fait son chemin depuis des décennies. En 1956, un an avant Spoutnik, Arthur C. Clarke a écrit sur la publicité de guérilla de la Lune dans Watch this Space. Dans les années 1990, Space Marketing Inc. a proposé de lancer des panneaux d'affichage dans l'espace.

L'équipe Mayak comprend des employés d'une agence de publicité russe, appelé 12, Mayak est-elle donc le début de la publicité depuis l'espace ? Pour être franc, non. Et l'agence de publicité dit qu'elle ne veut pas déplacer la publicité dans l'espace, même s'il admet que d'autres peuvent être intéressés par cette idée.

Outre, Mayak sera si petit vu de la Terre qu'il ressemblera à un point de lumière.

Un panneau d'affichage en orbite n'est tout simplement pas pratique. Étant donné ce que l'œil nu peut voir, un panneau d'affichage en orbite aurait besoin de pixels (environ) 50 mètres de taille. Cela signifie qu'une image de 100x100 pixels nécessiterait un panneau d'affichage carré de 5 km de haut. Outre la taille peu pratique, un objet aussi énorme serait une cible énorme pour (et créateur de) débris spatiaux.

Alors que les réflecteurs de Mayak attirent l'attention (y compris la couverture médiatique), ils ne sont pas destinés à être des panneaux d'affichage, mais sont un parachute (en quelque sorte).

Les satellites peuvent rester en orbite pendant de nombreuses années après avoir cessé de fonctionner, car à des altitudes de centaines de kilomètres, il y a très peu de traînée atmosphérique. Par exemple, Avant-garde 1, lancé en 1958, est toujours en orbite autour de la Terre.

Le but pratique de Mayak est de tester une technologie pour réduire les déchets spatiaux, en ramenant de petits satellites sur Terre. On peut accélérer la chute des satellites en augmentant leur surface. Les réflecteurs de Mayak augmentent la longueur du satellite de 0,3 mètre (avant lancement) à 3 mètres, augmentant considérablement la traînée atmosphérique qu'il subit.

Si tout va bien, Mayak sera ramené sur Terre dans quelques semaines, pas des années. En effet, Le parachute de Mayak ne le sauvera pas de la destruction, mais hâter sa disparition par la rentrée dans l'atmosphère. Puis, très brièvement, Mayak sera certainement l'étoile filante la plus brillante du ciel.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.