Aujourd'hui, Le vaisseau spatial Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) de la NASA célèbre quatre ans en orbite pour étudier la haute atmosphère de la planète rouge et comment elle interagit avec le soleil et le vent solaire. Pour marquer l'occasion, l'équipe MAVEN a publié une image selfie du vaisseau spatial sur Mars.

"MAVEN a été un énorme succès, " a déclaré Bruce Jakosky, chercheur principal de la mission MAVEN et professeur au Laboratoire de physique atmosphérique et spatiale de CU Boulder (LASP). "Le vaisseau spatial et les instruments continuent de fonctionner comme prévu, et nous sommes impatients de poursuivre l'exploration de la haute atmosphère martienne et de son influence sur le climat."

Le selfie de MAVEN a été réalisé en regardant les longueurs d'onde ultraviolettes de la lumière solaire réfléchies par les composants du vaisseau spatial. L'image a été obtenue avec l'instrument Imaging Ultraviolet Spectrograph (IUVS), qui a été construit au LASP et examine normalement les émissions ultraviolettes de la haute atmosphère martienne.

L'instrument IUVS est monté sur une plate-forme à l'extrémité d'une flèche de 1,2 mètre (son propre "bâton à selfie"), et en tournant, le boom peut regarder en arrière le vaisseau spatial. Le selfie a été réalisé à partir de 21 images différentes, obtenu avec l'IUVS dans différentes orientations, qui ont été cousus ensemble.

"Nous ne nous attendions pas à ce que MAVEN puisse prendre sa propre photo de cette façon, mais MAVEN nous a déjà surpris à plusieurs reprises avec ses performances exceptionnelles sur Mars, " a déclaré Nick Schneider, professeur au LASP et scientifique principal pour l'instrument IUVS. "Nous pensons que c'est le premier selfie ultraviolet pris par un vaisseau spatial."

L'équipe MAVEN du LASP comprend des chercheurs et des étudiants aux cycles supérieurs et au premier cycle. MAVEN diffuse des données vers la Terre depuis que le vaisseau spatial est entré en orbite autour de Mars le 14 septembre, 2014. LASP a fourni deux instruments pour MAVEN et dirige les opérations scientifiques et l'éducation et la sensibilisation pour la mission.

Pendant son séjour sur Mars, MAVEN a fait les découvertes et résultats scientifiques suivants, entre autres :

• Obtention de preuves convaincantes que la perte d'atmosphère vers l'espace a été un facteur majeur du changement climatique sur Mars.
• Déterminé que le décapage des ions de la haute atmosphère vers l'espace pendant une tempête solaire peut être augmenté d'un facteur 10 ou plus, faisant peut-être de ces tempêtes un facteur majeur de perte de l'atmosphère au fil du temps.
• Découverte de deux nouveaux types d'aurores martiennes :les aurores diffuses et les aurores à protons. Aucun des deux types n'a de lien direct avec le champ magnétique local ou global ou avec des cuspides magnétiques, comme le font les aurores sur Terre.
• Observations directes d'une couche d'ions métalliques dans l'ionosphère martienne, la première détection directe d'une telle couche sur une planète autre que la Terre. Les ions sont produits par un afflux constant de poussière interplanétaire entrante.
• A démontré que la majorité du dioxyde de carbone sur Mars a été perdu dans l'espace, et qu'il n'en reste plus assez pour terraformer la planète en la réchauffant, même si le dioxyde de carbone pouvait être libéré et rejeté dans l'atmosphère.

L'année prochaine, les ingénieurs initieront une manœuvre d'aérofreinage en parcourant le vaisseau spatial dans la haute atmosphère de Mars pour le ralentir. Cela réduira l'altitude la plus élevée de l'orbite de MAVEN pour améliorer sa capacité à servir de relais de communication pour les données des rovers à la surface. Actuellement, MAVEN effectue environ un passage relais par semaine avec l'un des rovers. Ce nombre augmentera après l'atterrissage de la mission InSight de la NASA sur Mars en novembre.

MAVEN a terminé sa mission principale en novembre 2015 et opère dans une mission prolongée depuis ce temps, poursuivre ses recherches productives sur la haute atmosphère de Mars et explorer les opportunités scientifiques supplémentaires que la nouvelle orbite relais apportera.