Le Minor Planet Center vient d'annoncer que la Terre est en orbite autour d'une deuxième lune depuis environ trois ans. Mais alors que l'enthousiasme suscité par la découverte grandit, il est important de garder à l'esprit que cette lune n'est pas aussi impressionnante que notre satellite principal. Il est extrêmement faible – on estime qu'il ne mesure qu'un à six mètres de diamètre – et ne restera pas longtemps parmi nous.

Le corps a été repéré pour la première fois par les astronomes américains Theodore Pruyne et Kacper Wierzchos à l'aide d'un télescope de 1,52 mètre (60 pouces) à l'observatoire du mont Lemmon près de Tuscon, Arizona le 15 février.

Des observations ultérieures ont permis de calculer son orbite, et à 22h53 Temps Universel (TU) le 25 février, le Minor Planet Center a annoncé la découverte, le désignant comme CD 2020 3 et confirmant qu'il est temporairement lié à la Terre.

L'objet 2020 CD 3 est essentiellement juste un petit membre d'une classe d'astéroïdes dont les orbites croisent l'orbite de la Terre. Parfois, ils s'approchent ou entrent en collision avec la Terre, mais dans ce cas une collision n'aurait pas été une catastrophe pour nous car 2020 CD 3 est si petit qu'il se serait brisé dans l'atmosphère avant d'atteindre le sol.

Au lieu d'entrer en collision avec notre planète, cependant, l'approche initiale du CD 2020 3 vers la Terre signifiait qu'il a été capturé en orbite à une distance un peu plus grande que notre beaucoup plus grande, lune permanente.

Les soi-disant "mini-lunes" comme celle-ci vont et viennent, et CD 2020 3 est probablement déjà dans sa dernière boucle avant de se libérer. Une étude a suggéré qu'à tout moment, la Terre est susceptible d'être accompagnée d'au moins une mini-lune temporaire d'une taille supérieure à un mètre qui fait au moins une boucle autour de la Terre avant de s'échapper.

Aucun de ceux-ci ne reste longtemps, parce que les remorqueurs gravitationnels de notre lune permanente beaucoup plus grande et du Soleil rendent leurs orbites instables. Après avoir été capturé, ils tournent généralement autour de la Terre pendant quelques années au maximum avant de se libérer pour récupérer une orbite indépendante autour du Soleil.

Difficile à prévoir

Une fois qu'une mini-lune a été découverte, son orbite est impossible à prédire exactement car des corps aussi petits sont poussés perceptiblement par le rayonnement solaire, et nous en savons trop peu sur leurs tailles, formes et réflectivité pour calculer l'effet résultant. Un visiteur précédent désigné 2006 RH 120 a effectué quatre boucles orbitales autour de la Terre entre septembre 2006 et juin 2007 avant de poursuivre sa route. A présent, il aura voyagé de l'autre côté du Soleil, mais passera à nouveau près de la Terre en 2028.

D'autres "lunes" revendiquées de la Terre sont des astéroïdes dont la période orbitale autour du Soleil est en moyenne d'exactement un an. Alors qu'ils semblent avoir une relation avec la Terre, ils sont en fait juste en orbite autour du Soleil en compagnie de, mais indépendamment de, La terre.

Ceux-ci sont connus sous le nom de "quasi-satellites" de la Terre. L'un de ces, 1991 VG semble avoir fait au moins une véritable orbite de la Terre en 1992, et pourrait bien le faire à nouveau à l'avenir.

Alors que le CD 2020 3 est une nouvelle découverte intéressante, ne vous attendez pas à une collision catastrophique ou à un clair de lune supplémentaire pour cette promenade du soir. Néanmoins, pendant un moment au moins, notre lune principale a un tout petit cousin.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.