Par exemple, Prenons le cas de la célèbre source radio 3C236. L'image du haut est la source radio, celle du milieu une image optique montrant de nombreuses étoiles et galaxies et l'image inférieure une superposition de la radio et de l'image optique. Dans ce cas, pour l'œil humain l'origine de l'émission radio est claire, c'est la source radio ponctuelle lumineuse au centre de l'image radio. C'est l'emplacement du trou noir massif qui est à l'origine de toute l'activité radio. À partir de la superposition des images optiques, la galaxie qui abrite le trou noir peut alors être identifiée. Crédit :Aleksandar Shulevski, Erik Osinga &L'équipe d'enquêtes LOFAR
Les scientifiques demandent l'aide du public pour trouver l'origine de centaines de milliers de galaxies découvertes par le plus grand radiotélescope jamais construit :LOFAR. D'où viennent ces objets mystérieux qui s'étendent sur des milliers d'années-lumière ? Un nouveau projet de science citoyenne, LOFAR Radio Galaxie Zoo, donne à toute personne possédant un ordinateur la possibilité passionnante de se joindre à la quête pour découvrir où se trouvent les trous noirs au centre de ces galaxies.
Les astronomes utilisent des radiotélescopes pour faire des images du ciel radio, un peu comme les télescopes optiques comme le télescope spatial Hubble font des cartes des étoiles et des galaxies. La différence est que les images réalisées avec un radiotélescope montrent un ciel très différent du ciel que voit un télescope optique. Dans le ciel radio, les étoiles et les galaxies ne sont pas vues directement mais une abondance de structures complexes liées à des trous noirs massifs au centre des galaxies est détectée. La plupart des poussières et des gaz entourant un trou noir supermassif sont consommés par le trou noir, mais une partie du matériau s'échappera et sera éjectée dans l'espace profond. Ce matériau forme de larges panaches de gaz extrêmement chauds, c'est ce gaz qui forme de grandes structures que l'on observe par les radiotélescopes.
Le télescope LOFAR (Low Frequency Array), exploité par l'Institut néerlandais de radioastronomie (ASTRON), poursuit son vaste relevé du ciel radio et 4 millions de sources radio ont été découvertes. Quelques centaines de milliers d'entre eux ont des structures très compliquées. Tellement compliqué qu'il est difficile de déterminer quelles galaxies appartiennent à quelle source radio, ou en d'autres termes, quel trou noir appartient à quelle galaxie ?
Alors que l'équipe internationale LOFAR se compose de plus de 200 astronomes de 18 pays, il est tout simplement trop petit pour assumer cette tâche ardue d'identifier quelles structures radio appartiennent à quelle galaxie hôte. Par conséquent, Les astronomes du LOFAR demandent l'aide du public. Dans le cadre du projet de science citoyenne « LOFAR Radio Galaxy Zoo, " le public est invité à regarder des images de LOFAR et des images de galaxies puis à associer des sources radio aux galaxies.
« La nouvelle enquête du LOFAR a révélé des millions de sources radio auparavant non détectées. Avec l'aide du public, nous pouvons enquêter sur la nature de ces sources :où sont leurs trous noirs ? Dans quel type de galaxies se trouvent les trous noirs ? » déclare Huub Röttgering de l'Université de Leiden (Pays-Bas).
Tim Shimwell, ASTRON et l'Université de Leyde, explique pourquoi cela est important :« Votre tâche est de faire correspondre les sources radio avec la bonne galaxie. Cela aidera les chercheurs à comprendre comment les sources radio sont formées, comment évoluent les trous noirs, et comment de grandes quantités de matière peuvent être éjectées dans l'espace lointain avec des quantités d'énergie sans précédent, " il dit.
