Vers 1 heure du matin, heure normale locale, le 29 avril, 2017, une boule de feu a survolé Kyoto, Japon. Par rapport aux autres boules de feu repérées depuis la Terre, c'était relativement brillant et lent. Maintenant, les scientifiques ont déterminé non seulement ce qu'était la boule de feu, mais aussi d'où il vient.

"Nous avons découvert la véritable identité de la boule de feu, " dit Toshihiro Kasuga, auteur d'articles et chercheur invité à l'Observatoire national d'astronomie du Japon et à l'Université Sangyo de Kyoto. "Il a une orbite similaire à celle de l'astéroïde géocroiseur 2003 YT1, qui est probablement son corps parent."

2003 YT1, un astéroïde binaire détecté pour la première fois en 2003, semble avoir été actif dans le passé, ce qui signifie qu'il s'est fissuré et a libéré des particules de poussière, comme celui responsable de la boule de feu de 2017. Il n'affiche actuellement aucune activité, bien que, selon Kasuga. Cependant, les chercheurs ont découvert que l'orbite, point de rayonnement estimé, la vitesse et la date d'apparition de la boule de feu de 2017 correspondent toutes à des particules de poussière provenant de 2003 YT1.

"La rupture potentielle de la roche pourrait être dangereuse pour la vie sur Terre, " Kasuga dit. " Le corps parent 2003 YT1 pourrait se briser, et les astéroïdes résultants pourraient frapper la Terre dans les 10 millions d'années à venir, surtout parce que 2003 YT1 a un mécanisme de production de poussière."

Les chercheurs ont découvert que ce mécanisme de production de poussière, ou la probabilité que l'astéroïde libère de la poussière et des particules de roche, provient de son instabilité de rotation dans un processus appelé effet YORP. Lorsque l'astéroïde est réchauffé par le Soleil, l'énergie se traduit par une petite poussée, qui peut produire un recul correspondant, en fonction de l'attraction gravitationnelle et d'autres variables physiques. Le recul peut tordre l'astéroïde, introduire un changement de rotation. Le changement peut être en contradiction physique avec la gravité et/ou d'autres forces, et forcer l'astéroïde à se briser physiquement, même juste un peu, un processus qui produit de la poussière.

"Les particules libérées peuvent entrer dans l'atmosphère terrestre et apparaître comme des boules de feu, c'est exactement ce qui s'est passé en 2017, " dit Kasuga.

Selon Kasuga, cette boule de feu particulière n'était pas une menace pour la Terre, car sa taille était estimée à quelques centimètres seulement. Quelque chose d'aussi petit brûlerait avant d'atteindre la surface.

"La boule de feu de 2017 et son astéroïde parent nous ont donné un aperçu des coulisses des météores, " dit Kasuga. " Ensuite, nous prévoyons d'approfondir nos recherches sur les prédictions d'objets potentiellement dangereux s'approchant de la Terre. La science des météores peut être un atout puissant pour prendre des mesures avancées vers la défense planétaire. »