Un câble principal qui soutient l'observatoire d'Arecibo s'est rompu vendredi à 19h39. Heure de Porto Rico.

Contrairement au câble auxiliaire qui a échoué dans la même installation le 10 août, ce câble principal n'a pas glissé de sa prise. Il s'est cassé et est tombé sur le réflecteur en dessous, causant des dommages supplémentaires à l'antenne parabolique et aux autres câbles à proximité. Les deux câbles étaient connectés à la même tour de support. Personne n'a été blessé, et les ingénieurs travaillent déjà pour déterminer la meilleure façon de stabiliser la structure.

Une zone de sécurité a été mise en place autour de la parabole par prudence et seul le personnel nécessaire pour répondre à l'incident est autorisé sur place.

Les autorités n'ont pas déterminé pourquoi le câble principal s'est cassé, mais ils soupçonnent que cela est lié à la charge supplémentaire que les câbles restants supportent depuis août. Une équipe de surveillance surveille de près tous les câbles et la plate-forme depuis lors dans le cadre du plan de sécurité et de réparation temporaire d'urgence de l'installation. Les observateurs avaient noté et recherchaient des fils cassés sur le câble principal qui a échoué vendredi. L'installation attendait cette semaine une équipe d'ingénieurs qui devaient commencer les réparations d'urgence temporaires liées à l'incident d'août.

"Ce n'est certainement pas ce que nous voulions voir, mais l'important c'est que personne n'a été blessé, " dit Francisco Cordova, le directeur de l'observatoire. "Nous avons été réfléchis dans notre évaluation et avons accordé la priorité à la sécurité dans la planification des réparations qui devaient commencer mardi. Maintenant, cela. Il y a beaucoup d'incertitude jusqu'à ce que nous puissions stabiliser la structure. Elle a toute notre attention. Nous évaluons la situation avec nos experts et j'espère avoir plus à partager bientôt."

L'Université de Floride centrale, qui gère l'installation dans le cadre d'un accord de coopération avec l'Universidad Ana G. Méndez et Yang Enterprises Inc. pour la National Science Foundation des États-Unis, travaillé de nuit avec les firmes d'ingénierie WSP, Thornton Tomasetti et Wiss, Janney, Elstner Associates Inc. pour proposer une stratégie pour faire face à la nouvelle rupture. UCF a retenu ces entreprises en septembre dans le cadre du premier câble. L'UCF a également notifié la NSF, qui possède l'installation et la NASA. Des drones et des caméras sont également utilisés pour continuer à surveiller la structure.

L'équipe espère être en mesure de réduire la tension des câbles existants à la tour et d'installer des renforts en acier pour alléger temporairement une partie de la charge supplémentaire qui est répartie entre les câbles restants. Des experts sont mobilisés pour faire le travail le plus rapidement possible. L'équipe tentera d'accélérer l'arrivée de deux nouveaux câbles déjà en commande. C'est le plan actuel en attendant une évaluation plus approfondie, qui se déroulera dans les prochains jours.

L'UCF a une demande de financement supplémentaire en attente auprès de la NSF pour effectuer des réparations temporaires liées à la rupture d'origine. Il n'y a pas d'estimation des coûts pour les nouvelles réparations qui seront nécessaires pour le moment.

Depuis l'incident d'août, les ingénieurs ont travaillé pour déterminer la cause de la défaillance initiale et pour créer des plans de réparation temporaires et à long terme. Parce qu'il n'y avait pas de cause évidente pour la rupture, les complexités d'une structure aussi grande et unique qui a été construite dans les années 1960, et la nécessité de privilégier la sécurité avant tout, l'élaboration d'un plan de réparation d'urgence temporaire a pris un certain temps. La mise en œuvre des premières réparations devait commencer la semaine prochaine.

"Ce n'est pas bien, mais nous restons déterminés à remettre l'installation en ligne, " Cordova a déclaré. "C'est tout simplement trop important d'un outil pour l'avancement de la science."

L'observatoire d'Arecibo abrite l'un des télescopes les plus puissants de la planète. Ses instruments sont utilisés par des scientifiques du monde entier pour mener des recherches dans les domaines des sciences de l'atmosphère, sciences planétaires, la radioastronomie et l'astronomie radar. Arecibo abrite également une équipe qui gère le projet de radar planétaire soutenu par le programme d'observations d'objets géocroiseurs de la NASA au sein du bureau de coordination de la défense planétaire de la NASA grâce à une subvention accordée à l'UCF.

Bien que l'installation ait suspendu la plupart de ses opérations depuis l'incident d'août, les chercheurs continuent d'utiliser les données déjà collectées par Arecibo pour faire avancer leurs recherches. L'installation a subi de nombreux ouragans, tempêtes tropicales et tremblements de terre depuis sa construction il y a plus de 50 ans. À travers tout ça, l'installation a continué de contribuer à des avancées significatives dans la recherche spatiale dans le domaine des ondes gravitationnelles, caractérisation d'astéroïdes, exploration planétaire et plus encore.