Curiosity ne sera pas encore longtemps le seul rover martien actif de la NASA. L'été prochain, Mars 2020 se dirigera vers la planète rouge. Alors que le dernier rover emprunte au design de Curiosity, ce ne sont pas des jumeaux :construits et gérés par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, chacun a son propre rôle dans l'exploration en cours de Mars et la recherche de la vie ancienne. Voici de plus près ce qui distingue les frères et sœurs.

Les missions

Atterrissage en 2004 pour "suivre l'eau, " Les rovers jumeaux Spirit et Opportunity ont découvert des preuves que la planète abritait autrefois de l'eau courante avant de devenir un désert gelé. Mais quand est-ce arrivé et pourquoi ?

La NASA a lancé le rover Curiosity surdimensionné pour en savoir plus. Depuis l'atterrissage en 2012, Curiosity a erré dans le cratère Gale, lequel, il a découvert, contenait un lac il y a des milliards d'années et un environnement qui aurait pu soutenir la vie microbienne. Le rover est toujours à la recherche d'indices liés à cet environnement alors qu'il gravit le mont Sharp, d'une hauteur de 5 kilomètres, qui se trouve dans le cratère Gale et a été partiellement formé par l'eau.

Quelques 3, 760 milles (6, 050 kilomètres) loin, Mars 2020 explorera également un paysage façonné par l'eau :Jezero Crater, le site d'un ancien delta. Mais 2020 franchira la prochaine étape scientifique :elle cherchera les signes réels de la vie passée, ou des biosignatures, capturer des échantillons de roches et de sol qui pourraient être récupérés par de futures missions et renvoyés sur Terre pour une étude approfondie.

Les outils

le châssis de Mars 2020, ou corps, mesure environ cinq pouces de plus que celui de Curiosity. C'est aussi plus lourd, enregistrement à 2, 260 livres (1, 025 kilogrammes), par rapport à Curiosity 1, 982 livres (899 kilogrammes). La différence de poids est liée aux outils que chacun porte.

Commencez par les bras robotiques :Curiosity s'étend sur 2,2 mètres (7 pieds) et manie une tourelle rotative de 30 kilogrammes (65 livres) équipée d'une caméra scientifique, analyseur chimique et perceuse. Le laboratoire scientifique itinérant pulvérise des échantillons de roche et verse la poudre dans son châssis, où deux laboratoires peuvent déterminer la composition chimique et minérale des roches.

Le bras de Mars 2020 a la même portée que celui de Curiosity, mais sa tourelle pèse plus - 99 livres (45 kilogrammes) - parce qu'elle transporte des instruments plus gros et une plus grande perceuse pour le carottage. La perceuse coupera des carottes de roche intactes, plutôt que de les pulvériser, et ils seront placés dans des tubes à échantillons via un système de stockage complexe.

Les yeux et les oreilles

Toutes les missions de la NASA sur Mars ont permis au public d'accompagner les scientifiques et les ingénieurs à explorer la planète. Curiosity a fait ça avec 17 caméras sur son mât, ou la tête, et le corps; quatre d'entre eux sont des caméras couleur.

Mars 2020 a 23 caméras, la plupart d'entre eux couleur. Le nouveau rover comprend également des "oreilles" - deux microphones pour capturer non seulement les premiers sons d'un atterrissage sur Mars, mais aussi le vent martien et les lasers d'analyse chimique du rover. Mastcam-Z, une version améliorée de la caméra mât de Curiosity, a une capacité de zoom et prendra des vidéos et des panoramas haute définition.

Les roues

Curiosity a préparé l'équipe de Mars 2020 pour le "tout-terrain" sur la planète rouge. Lorsque des trous ont commencé à apparaître dans les roues en aluminium du rover vétéran, les ingénieurs ont réalisé que les roches pointues cimentées sur la surface martienne exercent plus de pression sur les roues que prévu. Une planification minutieuse des trajets, avec une mise à jour du logiciel, les gardera en forme pour le reste du voyage de Curiosity jusqu'au mont Sharp.

Alors que les roues de Mars 2020 sont fabriquées à partir des mêmes matériaux, ils sont légèrement plus gros et plus étroits, avec des peaux presque un millimètre plus épaisses. Au lieu des marches à chevrons de Curiosity, ou râleurs, Mars 2020 en a des plus droites et deux fois plus par roue (48 contre 24). Des tests approfondis dans le Mars Yard du JPL ont montré que ces bandes de roulement résistent mieux à la pression des roches pointues, mais fonctionnent tout aussi bien sur le sable.

Les cerveaux

Les rovers martiens ne se conduisent pas eux-mêmes. Des équipes de scientifiques et d'ingénieurs leur envoient des listes de tâches méticuleusement programmées au début de chaque journée martienne, ou sol. Les conducteurs de Rover sur Terre attendent ensuite que le véhicule fasse leur rapport avant de planifier le prochain trajet. Plus un rover peut faire tout seul, plus les conducteurs ont de temps pour programmer de nouvelles commandes.

Après l'atterrissage de Curiosity, il a fallu en moyenne 19 heures à l'équipe du rover pour analyser les données d'une journée, commandes de compilation et de test, puis renvoyez ces commandes au rover. Des années d'opérations de rodage ont réduit le temps nécessaire pour développer le plan de chaque jour à sept heures, et un degré limité d'auto-navigation a permis à Curiosity de prendre des mesures prudentes par lui-même.

Mais Mars 2020 a encore plus d'intelligence de conduite autonome, lui permettant de calculer un chemin cinq fois plus vite que Curiosity. Cette conduite autonome sera essentielle pour réduire le temps nécessaire à l'équipe 2020 pour planifier les opérations de chaque jour. La nouvelle mission entend à terme condenser les opérations quotidiennes à seulement cinq heures. Le rythme plus rapide lui permettra de couvrir plus de terrain et de recueillir plus d'échantillons au cours de sa mission principale. Mars 2020 ne bougera pas plus vite que son grand frère, mais plus d'automatisation signifie qu'il peut potentiellement aller plus loin et collecter plus de science sans avoir à attendre le retour des ingénieurs sur Terre.

L'atterrissage

La curiosité a transformé les atterrissages sur Mars avec la "manœuvre de la grue du ciel" apparemment radicale. Mars 2020 s'appuiera sur le même processus mais comportera également une nouvelle technologie importante :la navigation relative au terrain. Un ordinateur de bord fait correspondre les images de surface d'une caméra à une carte pour maintenir le vaisseau spatial sur la cible. Pendant ce temps, le Range Trigger permet au rover de se rapprocher à des kilomètres d'un site idéal avant de tirer un parachute.

Les humains à venir

Le programme Artemis de la NASA vise à ramener des astronautes sur la Lune d'ici 2024, préparer l'exploration future de Mars. Aider à ouvrir la voie aux humains, Curiosity porte des instruments qui étudient l'environnement martien, comme le rayonnement de surface et les conditions météorologiques.

En plus d'étudier la météo, Mars 2020 transportera des échantillons de combinaisons spatiales, permettant aux scientifiques d'étudier comment ils se dégradent. Un générateur d'oxygène testera la technologie permettant aux astronautes de fabriquer leur propre carburant de fusée à partir de l'atmosphère martienne. Un radar souterrain comme celui du rover pourrait un jour être utilisé pour trouver de la glace d'eau enfouie.