Pour la première fois, Les astronomes de l'Université d'Hawaï ont démontré que leurs télescopes ATLAS et Pan-STARRS peuvent fournir un avertissement suffisant pour éloigner les gens du site d'impact d'un astéroïde entrant. Ils ont détecté un petit astéroïde avant son entrée dans l'atmosphère terrestre près de Porto Rico le matin du 22 juin, 2019.

L'astéroïde de 4 mètres de diamètre, nommé MO 2019, a été observé quatre fois en 30 minutes par l'installation ATLAS Maunaloa, juste après minuit, heure d'Hawaï, le samedi matin, 22 juin. A cette époque, l'astéroïde n'avait que 500, 000 km de la Terre, soit 1,3 fois la distance à la Lune. Ces premières observations ont été évaluées par le logiciel d'analyse d'impact Scout du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, et l'astéroïde a reçu une cote d'impact modeste de 2 (une cote de 4 est « probable »). Cependant, Davide Farnocchia du JPL a noté une correspondance possible avec une détection d'infrasons atmosphériques près de Porto Rico environ 12 heures plus tard, et il a demandé si la communauté pouvait rechercher des observations supplémentaires.

Heureusement, le télescope Pan-STARRS 2 (PS2) sur Haleakalā fonctionnait en même temps, et deux heures avant les observations d'ATLAS avaient imagé la partie du ciel où 2019 MO aurait dû être vu. L'astéroïde était localisé sur une partie de la caméra PS2 qui n'est pas totalement opérationnelle, mais les scientifiques de PS2 Robert Weryk et Mark Huber, à l'Institut d'astronomie de l'Université d'Hawai'i (IfA) et Marco Micheli à l'Agence spatiale européenne (ESA), ont pu analyser ces images PS2 et trouver l'astéroïde.

Avec ces observations PS2 supplémentaires, la prédiction de la trajectoire d'entrée de l'astéroïde s'est considérablement améliorée, et de nouveaux calculs du logiciel Scout ont augmenté l'indice d'impact à 4, ou "probable". Le calcul amélioré de l'orbite correspondait également à la détection d'infrasons avec une probabilité très élevée. Le radar météo de Nexrad à San Juan, Porto Rico a également détecté 2019 MO alors qu'il brûlait dans l'atmosphère, et a localisé l'emplacement d'entrée au-dessus de l'océan, à environ 380 km au sud de San Juan, correspondant étroitement à l'emplacement des infrasons.

ATLAS se compose de deux télescopes, 100 milles l'un de l'autre, avec un sur Maunaloa sur l'île d'Hawai'i, et un sur Haleakalā, Maui. Ils scannent automatiquement tout le ciel toutes les deux nuits, regarder dans toutes les directions et voir des astéroïdes avant qu'ils ne touchent la Terre. Il découvre actuellement environ 100 astéroïdes d'un diamètre supérieur à 30 m chaque année.

Les scientifiques estiment que l'astéroïde 2019 MO était beaucoup plus petit, seulement environ 4 mètres (13 pieds) de diamètre. Un astéroïde aussi petit brûlerait probablement entièrement en entrant dans l'atmosphère terrestre. Les télescopes d'ATLAS peuvent détecter même de si petits objets environ une demi-journée avant leur arrivée. Il trouvera des objets plus gros, comme celui qui a explosé sur Tcheliabinsk, La Russie en 2013, quelques jours avant leur impact. Cet astéroïde mesurait environ 20 mètres de diamètre, ou la taille d'une maison. Pour la première fois dans l'histoire, les astronomes peuvent fournir un avertissement suffisant pour éloigner les gens du site d'impact.