Une « ruée vers l'or » de l'exploitation minière des fonds marins pourrait entraîner des dommages sans précédent aux écosystèmes fragiles des grands fonds, les chercheurs ont prévenu.

Avec des décisions majeures sur l'avenir de l'exploitation minière des fonds marins attendues en 2019-20, des scientifiques et des experts politiques de l'Université d'Exeter et de Greenpeace ont recommandé une série de mesures pour prévenir les dommages environnementaux.

Ils disent que les écosystèmes des grands fonds ont actuellement besoin de plus de protection, plutôt que de nouvelles menaces.

Ils soutiennent également que l'exploitation minière dans les grands fonds (profondeurs inférieures à 200 m) pourrait être complètement évitée si l'humanité se dirigeait vers une «économie circulaire» axée sur la réutilisation et le recyclage des métaux, réduit la surconsommation et limite l'obsolescence intrinsèque de la technologie.

"Cette 'ruée vers l'or' est motivée par notre demande toujours croissante de minéraux, " a déclaré le Dr David Santillo, un biologiste marin et scientifique senior de Greenpeace basé à l'Université d'Exeter.

« Devrions-nous autoriser l'exploitation minière des fonds marins – avec le risque que cela représente pour les écosystèmes des grands fonds – ou devrions-nous plutôt nous concentrer sur la réduction de cette demande de minéraux vierges ? »

Les scientifiques appellent également à un réseau amélioré d'aires marines protégées, une réglementation stricte et une surveillance de toutes les activités humaines sur les fonds marins, et une bien plus grande transparence sur les coûts et les avantages de toute exploitation minière proposée.

« La mer profonde est au-delà de la juridiction d'un seul État et nous avons besoin d'une gouvernance mondiale plus concertée pour empêcher la perte de biodiversité due aux activités humaines », a déclaré le Dr Kirsten Thompson, un biologiste marin à l'Université d'Exeter et co-auteur de l'étude.

"Certaines zones ciblées pour l'exploitation minière des fonds marins sont connues pour être des points chauds pour la biodiversité, y compris l'habitat pour les coraux endémiques et les nurseries pour les requins."

Le papier, publié dans la revue Frontières en sciences marines , donne un aperçu de l'état actuel de la réglementation et de son efficacité probable, dans le but de stimuler un débat plus large avant que l'Autorité internationale des fonds marins ne prenne des décisions autorisant l'exploitation commerciale des fonds marins.

"De nombreux scientifiques marins craignent que, une fois le premier contrat commercial d'exploitation minière émis, il n'y aura pas de retour en arrière, " a déclaré Catherine Miller, un co-auteur de l'étude.

"Avant que cela n'arrive, nous devons être absolument certains d'avoir examiné attentivement toutes les autres options pour un avenir plus durable."

L'étude recommande :

• Durabilité :Créer une « économie circulaire » basée sur la réutilisation et le recyclage, prolonger la durée de vie des produits et décourager la surconsommation.
• Surveillance :Surveillance et recherche robustes des écosystèmes des grands fonds par l'intermédiaire d'une agence internationale des océans.
• Protection :Établir un réseau cohérent d'aires marines protégées.
• Transparence :informer la communauté mondiale, y compris tous les groupes autochtones et petits États insulaires, des coûts et avantages de l'activité proposée conformément à la convention des Nations Unies stipulant que les activités en haute mer doivent être menées au "bénéfice de l'humanité".
• Législation :Des réglementations strictes visant à prévenir les dommages causés aux écosystèmes doivent être appliquées par l'organisme de réglementation et être vérifiées de manière indépendante.

L'étude fait suite à un article précédent qui suggérait que l'exploitation minière des fonds marins pourrait causer des dommages irréversibles aux écosystèmes des grands fonds.