(Phys.org)—En utilisant la méthode de microlentille gravitationnelle, une équipe internationale d'astronomes a récemment détecté une nouvelle exoplanète géante gazeuse trois fois plus massive que Jupiter. La planète nouvellement découverte a reçu la désignation OGLE-2014-BLG-0676Lb et constitue un ajout important à la courte liste des mondes extrasolaires détectés par la technique de la microlentille. La découverte a été décrite dans un article publié le 12 décembre sur arXiv.org.

Contrairement à d'autres méthodes de détection des exoplanètes, la microlentille est la plus sensible lorsqu'il s'agit de rechercher des exomondes qui orbitent à environ 1 à 10 UA de leurs étoiles hôtes. Ces planètes présentent un intérêt particulier pour les astronomes étudiant les théories de la formation planétaire en raison de la proximité de leurs étoiles mères, dans la soi-disant « ligne de neige ». Juste au-delà de cette ligne, la formation de planète la plus active se produit; donc, comprendre la répartition des exoplanètes dans cette région pourrait offrir des indices importants sur la formation des planètes.

Jusque là, 47 planètes ont été découvertes par microlentille. Actuellement, plusieurs programmes d'observation au sol surveillent régulièrement les champs stellaires denses pour rechercher des événements de microlentille. Lorsqu'un nouvel événement est découvert, une alerte à l'ensemble de la communauté scientifique est émise afin de permettre le suivi des observations. Les astronomes s'intéressent particulièrement aux événements mettant en évidence des perturbations qui pourraient être dues à la présence d'une planète, ou qui sont prédits pour avoir une sensibilité élevée à de telles perturbations.

OGLE-2014-BLG-0676, découvert en avril 2014 par un projet astronomique polonais appelé Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), est l'un de ces événements intéressants de microlentille. Récemment, une collaboration de chercheurs constituée du groupe OGLE, les Observations en Microlentille en Astrophysique (MOA), le Wise Observatory Group et le Microlensing Network for the Detection of Small Terrestrial Exoplanets (MiNDSTEp), a détecté un signal anormal dans cet événement cohérent avec un système de lentille planétaire.

"L'étoile source a traversé le caustique central, le deuxième croisement caustique étant bien enregistré par la collaboration d'enquête sur les microlentilles MOA. Les observations aux époques entre le premier croisement caustique non enregistré et le deuxième croisement caustique ont été faites par l'OGLE, Collaborations sages et MOA. (…) Toutes les analyses des données de courbe de lumière privilégient un système de lentilles comprenant une masse planétaire en orbite autour d'une étoile hôte, ", lit-on dans le journal.

Selon la recherche, la planète nouvellement découverte a une masse d'environ 3,1 masses de Jupiter et orbite autour de son étoile mère à une séparation orbitale non projetée d'environ 4,4 UA. L'étoile hôte est environ 38 % moins massive que notre soleil et a été classée comme naine K. La distance au système de lentilles est d'environ 7, 200 années-lumière.

De plus, l'équipe a révélé quelques informations sur la star source. Ils ont révélé que c'est plutôt pâle et très rouge, notant qu'il est possible que la source soit mélangée avec une étoile rouge proche, provoquant une identification incorrecte du type d'étoile source.

En conclusion, les scientifiques soulignent l'importance de leur découverte, notant que OGLE-2014-BLG-0676Lb pourrait servir de banc d'essai pour les scénarios de formation de planètes. "La planète OGLE-2014-BLG-0676Lb peut être ajoutée à la liste croissante des planètes découvertes par microlentille contre lesquelles les théories de la formation planétaire peuvent être testées, ", ont écrit les chercheurs dans le journal.

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