Le lancement est prévu au milieu des années 2020, La mission Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) de la NASA aidera à découvrir certains des plus grands mystères du cosmos. Le télescope de pointe du vaisseau spatial WFIRST jouera un rôle important à cet égard, fournissant la plus grande image de l'univers jamais vue avec la même profondeur et la même précision que le télescope spatial Hubble.

Le télescope pour WFIRST a passé avec succès son examen de conception préliminaire, une étape importante pour la mission. Cela signifie que le télescope a atteint les performances, calendrier, et les exigences budgétaires pour passer à la prochaine étape de développement, où l'équipe finalisera sa conception.

"C'est un honneur de travailler avec une équipe de développement aussi dévouée et talentueuse. Chaque individu a contribué à garantir que le télescope est techniquement solide, en sécurité, et capable de mener à bien une science convaincante, " a déclaré Scott Smith, Responsable du télescope WFIRST au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. « C'est excitant d'imaginer notre nouveau télescope dans l'espace, explorer l'univers, et nous sommes impatients de repousser les limites de la connaissance humaine."

WFIRST exploite le matériel existant qui a été transféré à la NASA, et le développement est beaucoup plus avancé à ce stade qu'il ne le serait si le télescope avait été créé avec WFIRST. Alors que de nombreux composants hérités sont modifiés ou reconfigurés pour fonctionner dans le cadre de la conception finale, le télescope est déjà à un stade de conception très avancé.

WFIRST est une mission d'étude de haute précision qui fera progresser notre compréhension de la physique fondamentale. WFIRST est similaire aux autres télescopes spatiaux, comme Spitzer et le télescope spatial James Webb, en ce qu'il détectera la lumière infrarouge, qui est invisible aux yeux humains. L'atmosphère terrestre absorbe la lumière infrarouge, qui présente des défis pour les observatoires sur le terrain. WFIRST a l'avantage de voler dans l'espace, au dessus de l'atmosphère.

Le télescope WFIRST collectera et focalisera la lumière à l'aide d'un miroir primaire de 2,4 mètres de diamètre. Bien qu'il ait la même taille que le miroir principal du télescope spatial Hubble, c'est seulement un quart du poids, montrant une amélioration impressionnante de la technologie des télescopes.

Le miroir recueille la lumière et l'envoie à une paire d'instruments scientifiques. La caméra géante du vaisseau spatial, l'instrument à champ large (WFI), permettra aux astronomes de cartographier la présence de mystérieuse matière noire, qui n'est connu que par ses effets gravitationnels sur la matière normale. Le WFI aidera également les scientifiques à enquêter sur la tout aussi mystérieuse « énergie noire, " qui provoque l'accélération de l'expansion de l'univers. Quelle que soit sa nature, l'énergie noire peut détenir la clé pour comprendre le destin du cosmos.

En outre, le WFI étudiera notre propre galaxie pour approfondir notre compréhension des planètes en orbite autour d'autres étoiles, en utilisant la capacité du télescope à détecter à la fois des planètes plus petites et des planètes plus éloignées que n'importe quel autre sondage auparavant (les planètes en orbite autour d'étoiles au-delà de notre Soleil sont appelées "exoplanètes"). Cette enquête permettra de déterminer si notre système solaire est commun, inhabituel, ou presque unique dans la galaxie. Le WFI aura la même résolution que Hubble, mais a un champ de vision 100 fois plus grand, combinant une excellente qualité d'image avec la capacité de mener de grands relevés qui prendraient des centaines d'années à Hubble.

Le Coronagraph Instrument (CGI) de WFIRST imagera directement les exoplanètes en bloquant la lumière de leurs étoiles hôtes. À ce jour, les astronomes n'ont imagé directement qu'une petite fraction des exoplanètes, ainsi, les techniques avancées de WFIRST élargiront notre inventaire et nous permettront d'en apprendre davantage à leur sujet. Les résultats du CGI fourniront la première opportunité d'observer et de caractériser des exoplanètes similaires à celles de notre système solaire, situé entre trois et 10 fois la distance de la Terre au Soleil, ou d'environ à mi-chemin de Jupiter à environ la distance de Saturne dans notre système solaire. L'étude des propriétés physiques des exoplanètes qui ressemblent davantage à la Terre nous rapprochera de la découverte de planètes habitables.

"La science rendue possible par notre télescope est extraordinaire, " a déclaré Jeff Kruk de Goddard, le scientifique du projet WFIRST. "Nous demandons, « Quel est le sort de l'univers ? » en regardant comment l'expansion de l'univers s'accélère, et nous demandons, 'Sommes-nous seuls?' en recherchant des exoplanètes dans les systèmes planétaires voisins."

"WFIRST s'efforcera de répondre à des questions importantes et il est incroyable de voir notre équipe se réunir avec une solution technique robuste pour les explorer, " a déclaré Smith. " Je suis reconnaissant à tous nos partenaires à travers le pays qui ont contribué à mûrir ce développement, et j'attends avec impatience nos futures investigations dans l'espace avec la prochaine mission phare de la NASA."

L'équipe de Harris Corporation à Rochester, New York, le maître d'œuvre du télescope, fait des progrès significatifs dans la modification du matériel préexistant pour le vaisseau spatial.

"Les deux miroirs sont activement façonnés selon les exigences optiques uniques du télescope, " dit Bill Gattle, président de Space Systems pour L3Harris Technologies (Harris Corporation a fusionné avec L3 Technologies en juillet). "Nous sommes très heureux de contribuer à cet observatoire de classe mondiale et à la science révolutionnaire qu'il fournira."