Gaia cartographie les étoiles de la Voie lactée. Crédit :Agence spatiale européenne
Le mardi 16 juillet, Les équipes du contrôle de mission de l'ESA effectueront une "manœuvre de changement d'orbite" sur l'observatoire spatial Gaia, la plus grande opération depuis le lancement du vaisseau spatial en 2013.
Gaia est en mission pour sonder plus d'un milliard d'étoiles, cartographier la plus grande carte tridimensionnelle de notre galaxie, la voie Lactée. En faisant ainsi, le vaisseau spatial révèle la composition, formation et évolution de notre galaxie, et bien plus encore.
Depuis cinq ans et demi, le vaisseau spatial a voyagé sur une orbite conçue pour le garder hors de l'ombre de la Terre, autour du deuxième point de Lagrange.
À 1,5 million de km de la Terre, soit quatre fois plus loin que la Lune, « L2 » est un endroit fabuleux pour faire de la science. Comme le Soleil, La Terre et la Lune sont toutes dans une direction par rapport au vaisseau spatial, le reste du ciel est libre d'observer.
Placer Gaia à L2 a également assuré la stabilité du star-catcher, car à ce jour, il n'est jamais passé dans l'ombre de la Terre. Cela a permis de maintenir le vaisseau spatial à l'abri de tout changement de température ou de rayonnement infrarouge variable qui résulterait d'une éclipse terrestre.
Bien qu'à la fin de sa durée de vie prévue, Gaia a encore du carburant dans le réservoir et beaucoup plus de science à faire, et ainsi sa mission continue. Cependant, son chemin d'esquive d'éclipse ne le fera pas. En août et novembre de cette année, sans mesures pour changer son orbite, le chasseur d'un milliard d'étoiles sera partiellement enveloppé par l'ombre de la Terre.
Positionné au deuxième point de Lagrange, Gaia est capable d'éviter de tomber dans l'ombre de la Terre. Crédit :Agence spatiale européenne
Ces deux éclipses empêcheraient suffisamment de lumière solaire d'atteindre les panneaux solaires de Gaia que l'observatoire fermerait. En plus d'affecter sa stabilité et sa puissance, une telle ombre provoquerait une perturbation thermique, affectant l'acquisition de données scientifiques du vaisseau spatial pendant des semaines.
Évitement d'éclipse
Pour garder Gaia à l'abri de ces possibilités louches, les opérateurs du contrôle de mission de l'ESA planifient la "manœuvre d'évitement de l'éclipse de Whitehead".
Le 16 juillet, Gaia utilisera une combinaison de ses propulseurs embarqués pour le pousser en diagonale, loin de l'ombre, dans une technique spéciale connue sous le nom de vecteur de poussée.
"Nous avons nommé cette opération d'après un grand collègue à nous, Gary Whitehead, qui est malheureusement décédé le mois dernier après avoir servi dans l'équipe de contrôle de vol pendant plus de 11 ans, " dit David Milligan, Responsable des opérations spatiales pour la mission.
"La manœuvre va nous permettre de changer l'orbite de Gaia sans avoir à faire tourner le corps du vaisseau spatial, gardant la lumière du soleil loin de son télescope extrêmement sensible."
L'observatoire spatial le plus stable au monde
Le ciel de Gaïa en couleur. Crédit :Agence spatiale européenne
Gaia est un vaisseau spatial incroyablement stable. En réalité, c'est beaucoup, beaucoup plus stable - et donc précis - que tout autre vaisseau spatial en opération aujourd'hui.
"Dans l'espace, la stabilité prend du temps à s'établir, " explique David.
"Parce que tout changement de température ou mouvement inhabituel peut prendre des semaines pour diminuer ou s'atténuer, nous limitons toujours le temps pendant lequel des activités spéciales - qui perturbent les observations scientifiques - sont effectuées. »
"En plus de la manœuvre de Whitehead, nous effectuerons des activités de maintenance et d'étalonnage sur les sous-systèmes complexes de l'engin spatial, ce qui aurait autrement perturbé la science de Gaia."
De par sa position et sa précision inégalée, Gaia est l'un des vaisseaux spatiaux les plus productifs. Rien que l'année dernière, plus de 800 articles scientifiques ont été publiés sur la base de ses observations.
