Le réveillon du Nouvel An est peut-être passé, mais nous n'en avons pas encore fini avec les feux d'artifice. Cette image, qui comprend les données de l'observatoire spatial Herschel de l'ESA, montre les restes d'une explosion - pas du type coloré allumé pendant les célébrations, mais du genre stellaire.

L'objet dans l'image, surnommé G54.1+0.3, est un reste de supernova, les restes d'une étoile massive qui est morte de mort violente. Il est situé à environ 20, A 000 années-lumière de nous, dans la constellation septentrionale de la Sagitta, la flèche.

Alors que l'étoile manquait de carburant, il a perdu ses couches externes dans une puissante explosion tandis que son noyau s'est effondré en raison de la gravité, formant finalement une étoile à neutrons extrêmement dense. Le reste de cette explosion particulière est un pulsar, une étoile à neutrons à rotation rapide qui brille intensément dans les parties radio et rayons X du spectre électromagnétique.

Outre le reste stellaire, la poussière et le gaz dans l'enveloppe environnante sont également tout à fait remarquables. Selon une étude récente de J. Rho et collaborateurs, ces couches contiennent de la silice - également connue sous le nom de dioxyde de silicium, ou SiO 2 – un composant majeur de nombreux types de roches sur Terre, représentant environ 60 pour cent de la croûte de notre planète. L'étude est la première à montrer que cet ingrédient clé des matériaux de tous les jours comme le verre et le sable peut être formé lors d'explosions de supernova.

Cette image combine des données infrarouges et de rayons X collectées par trois observatoires spatiaux et des observations radio obtenues depuis le sol.

Les données de Herschel, représenté en teintes vertes sur cette vue et correspondant à la longueur d'onde de l'infrarouge lointain de 70 microns, a joué un rôle clé en aidant les astronomes à détecter la silice dans l'enveloppe poussiéreuse de ce vestige de supernova, ainsi que des observations dans l'infrarouge moyen du télescope spatial Spitzer de la NASA, correspondant à 24 microns et représenté en bleu.

Les données radio, obtenu avec le Karl G. Jansky Very Large Array au Nouveau-Mexique, ETATS-UNIS, sont indiqués en rouge, tandis que les teintes jaunes montrent les données de rayons X de l'observatoire à rayons X Chandra de la NASA.

En activité entre 2009 et 2013, Herschel a laissé un héritage de données précieuses qui produisent toujours une multitude de résultats scientifiques chaque année. L'étude du résidu de supernova G54.1+0.3 s'appuie sur les données d'archives d'un des programmes phares de l'observatoire, le levé infrarouge du plan galactique Herschel (Hi-GAL).