Niché dans ce champ d'étoiles brillantes au premier plan se trouve ESO 495-21, une petite galaxie au grand cœur. ESO 495-21 peut n'avoir que 3000 années-lumière de diamètre, mais cela n'empêche pas la galaxie de former furieusement un grand nombre d'étoiles. Il peut également héberger un trou noir supermassif; c'est inhabituel pour une galaxie de sa taille, et peut fournir des indices intrigants sur la façon dont les galaxies se forment et évoluent.

Situé à environ 30 millions d'années-lumière dans la constellation de Pyxis (La Boussole), ESO 495-21 est une galaxie stellaire naine - cela signifie qu'elle est de petite taille, mais embrasé par des rafales rapides de formation d'étoiles. Les galaxies Starburst forment des étoiles à des taux exceptionnellement élevés, créant des nouveau-nés stellaires jusqu'à 1000 fois plus rapides que la Voie lactée.

Hubble a étudié à plusieurs reprises les sursauts d'activité au sein de l'ESO 495-21. Notamment, le télescope spatial a exploré les multiples amas de super étoiles de la galaxie, régions très denses, vieilles de quelques millions d'années seulement et regorgeant d'étoiles massives. Ces zones spectaculaires peuvent avoir un impact énorme sur leurs galaxies hôtes. Leur étude permet aux astronomes d'étudier les premiers stades de leur évolution, dans le but de comprendre comment les étoiles massives se forment et changent dans l'Univers.

En plus d'accueillir les feux d'artifice cosmiques qui sont des amas de super étoiles, ESO 495-21 peut également abriter un trou noir supermassif en son cœur. Les astronomes savent que presque toutes les grandes galaxies hébergent un tel objet en son centre, et, en général, plus la galaxie est grande, plus le trou noir est massif. Notre galaxie natale, la voie Lactée, abrite un trou noir supermassif, Sagittaire A*, qui est plus de quatre millions de fois plus massive que le Soleil. ESO 495-21, également connu sous le nom de Henize 2-10) est une galaxie naine, seulement trois pour cent de la taille de la Voie lactée, et pourtant, il y a des indications que le trou noir en son cœur est plus d'un million de fois plus massif que le Soleil, un scénario extrêmement inhabituel.

Ce trou noir peut offrir des indices sur la façon dont les trous noirs et les galaxies ont évolué au début de l'Univers. L'origine des trous noirs supermassifs centraux dans les galaxies est encore un sujet de débat :les galaxies se forment-elles d'abord, puis écrasent-elles la matière en leurs centres en trous noirs ? ou les trous noirs préexistants rassemblent-ils des galaxies autour d'eux ? Évoluent-ils ensemble ou la réponse pourrait-elle être tout autre ?

Avec sa petite taille, forme indistincte, et une activité starburst rapide, les astronomes pensent que l'ESO 495-21 pourrait être un analogue de certaines des premières galaxies à se former dans le cosmos. Trouver un trou noir au cœur de la galaxie est donc une indication forte que les trous noirs se sont peut-être formés en premier, avec des galaxies se développant et évoluant plus tard autour d'elles.

Les données composant cette image ont été recueillies par deux des instruments à bord du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA :la caméra avancée pour les levés et la caméra planétaire à champ large 2/ déjà désaffectée.