Cette visualisation montre à quoi pourrait ressembler une éjection de masse coronale lorsqu'elle interagit avec le milieu interplanétaire et les forces magnétiques. Crédit :NASA / Steele Hill
Les chercheurs proposent dans une nouvelle étude pourquoi une tempête solaire extrême en 1859 a été si dommageable pour le champ magnétique terrestre. Ils ont comparé la tempête avec d'autres tempêtes extrêmes dans l'histoire, suggérant que cette tempête n'est probablement pas unique.
L'événement Carrington de septembre 1859 a éjecté du plasma solaire concentré vers la Terre, perturbant le champ magnétique de la planète et entraînant des perturbations télégraphiques généralisées et même des incendies sporadiques. Nouvelle recherche dans le journal de l'AGU Météo spatiale indique que des tempêtes comme l'événement Carrington ne sont pas aussi rares que les scientifiques le pensaient et pourraient se produire toutes les quelques décennies, endommageant gravement les systèmes modernes de communication et de navigation dans le monde entier.
"L'événement Carrington était considéré comme le pire des scénarios pour les événements météorologiques spatiaux contre la civilisation moderne… mais s'il se produit plusieurs fois par siècle, nous devons reconsidérer la manière de nous préparer et d'atténuer ce type de risque météorologique spatial, " a déclaré Hisashi Hayakawa, auteur principal de la nouvelle étude et astrophysicien à l'Université d'Osaka à Osaka, Japon et Rutherford Appleton Laboratory au Royaume-Uni.
L'événement Carrington est l'une des tempêtes solaires les plus extrêmes observées au cours des deux derniers siècles et a été causée par une grande éjection de masse coronale, une émission de plasma de l'atmosphère la plus éloignée du soleil. Selon la force et la trajectoire d'une éjection de masse coronale, il peut déformer considérablement le champ magnétique terrestre, provoquant un orage magnétique intense, aurores mondiales et endommager toute technologie qui repose sur les ondes électromagnétiques.
Les scientifiques pensaient auparavant que des événements comme l'événement Carrington étaient très rares, se passe peut-être une fois par siècle. Ils savaient que l'événement Carrington a causé des aurores à basse latitude et la défaillance de l'équipement télégraphique dans le monde entier, mais ils avaient surtout étudié les enregistrements de l'hémisphère occidental, laissant un manque de données considérable dans l'hémisphère oriental.
Une image du Solar Dynamic Observatory de la NASA montre une tache solaire géante présente en 2014. La tache solaire s'étend sur 80, 000 milles. Crédit :NASA/SDO
Dans la nouvelle étude, Hayakawa et ses collègues voulaient améliorer les reconstitutions de l'événement Carrington et comparer cet événement avec d'autres tempêtes extrêmes. Ils ont organisé une collaboration internationale et compilé des observations historiques des aurores pendant la tempête de l'hémisphère oriental et de la péninsule ibérique pour combler les lacunes de leurs connaissances en étudiant uniquement les enregistrements de l'hémisphère occidental.
Les chercheurs ont recueilli des observations des aurores de la tempête de l'Observatoire central russe, journaux japonais, et journaux du Portugal, Espagne, Australie, Nouvelle-Zélande, Mexique et Brésil. Ils ont ensuite comparé ces observations aux rapports précédents de la tempête de l'hémisphère occidental, comme les journaux de bord, revues scientifiques contemporaines, et plus de journaux.
Les chercheurs ont également analysé plusieurs dessins de taches solaires inédits réalisés par des astronomes européens lors de la tempête de 1859. L'analyse de ces dessins leur a permis de déterminer où sur le soleil la tempête est originaire et de suivre comment le groupe de taches solaires s'est développé et a diminué au fil du temps.
Les documents historiques récemment récupérés suggèrent que le groupe des taches solaires de Carrington avait probablement lancé plusieurs explosions de début août à début octobre, y compris une tempête solaire précédente fin août 1859. Les chercheurs estiment que cet événement s'est produit vers le 27 août, 1859 et a envoyé des éjections de masse coronale séparées suffisamment puissantes pour avoir un impact sur le champ magnétique terrestre. La tempête d'août a peut-être joué un rôle dans l'intensité de l'événement Carrington de septembre.
Après avoir reconstitué les tempêtes autour de l'événement Carrington, les chercheurs ont comparé la tempête solaire à d'autres tempêtes en 1872, 1909, 1921, et 1989 et j'ai découvert que deux d'entre eux, ceux de 1872 et de 1921, étaient comparables à cet événement. L'événement de 1989 a causé une grave panne d'électricité dans tout le Québec, Canada. Cela signifie que des événements comme le Carrington peuvent ne pas être aussi légendaires et insaisissables qu'on le pensait autrefois, et les scientifiques doivent considérer les dangers de tels événements plus sérieusement qu'auparavant, selon Hayakawa.
"Alors que la tempête de 1859 était certainement l'un des événements les plus extrêmes, cela semble au mieux comparable à la tempête de 1872 et à la tempête de 1921 en termes d'intensité, " dit-il. " Alors, l'événement Carrington n'est plus quelque chose d'unique. Ce fait peut nous obliger à reconsidérer la fréquence d'occurrence de ce type de "pire scénario" d'événements météorologiques spatiaux."
Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de AGU Blogs (http://blogs.agu.org), une communauté de blogs sur les sciences de la Terre et de l'espace, hébergé par l'American Geophysical Union. Lisez l'histoire originale ici.
