Au cours des derniers jours, une paire de boules de feu spectaculaires ont honoré le ciel australien.

La première, aux premières heures du lundi, 20 mai a traversé le Territoire du Nord, et a été vu de Tennant Creek et d'Alice Springs, à plus de 500 km l'un de l'autre.

Le second est arrivé deux jours plus tard, s'étendant sur l'Australie-Méridionale et Victoria.

De telles boules de feu ne sont pas des événements rares, et servir encore un autre rappel que la Terre se trouve dans une galerie de tir céleste. En plus de leur spectacle, ils détiennent la clé pour comprendre la formation et l'histoire du système solaire.

Crash, claquer, boom!

Par toute nuit claire, si tu regardes assez longtemps vers le ciel, vous verrez des météores. Ces éclairs de lumière sont le résultat de l'impact d'objets sur l'atmosphère de notre planète.

Des grains de débris se vaporisent sans danger dans l'atmosphère, 80-100km au dessus de nos têtes, tout le temps, environ 100 tonnes de trucs par jour.

Plus l'objet est gros, plus le flash est spectaculaire. Lorsque votre météore typique est causé par un objet de la taille d'un grain de poussière (ou, pour un particulièrement lumineux, un grain de riz), les boules de feu comme celles vues cette semaine sont causées par des corps beaucoup plus gros - la taille d'un pamplemousse, un melon ou même une voiture.

De tels impacts sont plus rares que leurs petits frères et sœurs car il y a beaucoup plus de petits objets dans le système solaire que de corps plus gros.

Se déplacer vers des objets encore plus gros, vous obtenez des événements vraiment spectaculaires mais rares comme l'incroyable boule de feu de Chelyabinsk en février 2013.

Ce fut probablement le plus grand impact sur Terre depuis 100 ans, et causé beaucoup de dégâts et de blessures. C'était le résultat de l'explosion d'un objet 10, 000 tonnes en masse, environ 20 mètres de diamètre.

Sur des échelles de temps plus longues, les impacts les plus importants sont vraiment énormes. Il y a 66 millions d'années, une comète ou un astéroïde d'environ 10 km de diamètre s'est enfoncé dans ce qui est aujourd'hui la péninsule du Yucatan, Mexique. Le résultat? Un cratère d'environ 200 km de diamètre, et une extinction de masse qui incluait les dinosaures.

Même cela n'est pas le plus grand impact que la Terre ait connu. De retour dans la jeunesse de notre planète, il a été victime d'un événement véritablement cataclysmique, lorsqu'il est entré en collision avec un objet de la taille de Mars.

Lorsque la poussière et les débris se sont dégagés, notre planète autrefois solitaire était accompagnée de la lune.

Les impacts qui pourraient menacer la vie sur Terre sont, heureusement, très rare. Alors que les scientifiques cherchent activement à s'assurer qu'aucun impact au niveau de l'extinction ne se produira dans un proche avenir, ce n'est vraiment pas quelque chose pour lequel nous devrions perdre trop de sommeil.

Plus petits impacts, comme ceux vus plus tôt cette semaine, viennent beaucoup plus souvent - en effet, des images d'une autre boule de feu ont été rapportées plus tôt ce mois-ci au-dessus de l'Illinois aux États-Unis.

En d'autres termes, il n'est pas rare d'avoir deux boules de feu brillantes en l'espace de quelques jours au-dessus d'un pays aussi vaste que l'Australie.

Reliques vierges de la formation de la planète

Ces boules de feu brillantes peuvent être une aubaine incroyable pour notre compréhension de la formation et de l'évolution du système solaire. Lorsqu'un objet est assez grand, il est possible que des fragments (ou l'ensemble) pénètrent intacts dans l'atmosphère, livrer une nouvelle météorite à la surface de notre planète.

Les météorites sont incroyablement précieuses pour les scientifiques. Ce sont des capsules temporelles célestes, des fragments d'astéroïdes et de comètes relativement vierges qui se sont formés lorsque le système solaire était jeune.

La plupart des météorites que nous trouvons sont restées sur Terre pendant de longues périodes avant leur découverte. Celles-ci sont appelées « trouvailles » et, bien qu'elles soient encore précieuses, sont souvent dégradés et altérés, chimiquement altéré par l'humidité de notre planète, environnement chaleureux.

Par contre, Les « chutes » (météorites dont la chute a été observée et qui sont récupérées quelques heures ou jours après l'événement) sont bien plus précieuses. Lorsque nous étudions leur composition, nous pouvons être sûrs que nous étudions quelque chose d'ancien et de vierge, plutôt que de s'inquiéter de voir l'effet de l'influence de la Terre.

Suivi des boules de feu

Pour cette raison, l'Australian Desert Fireball Network a mis en place un énorme réseau de caméras à travers notre vaste continent. Ces caméras sont conçues pour parcourir le ciel, toute la nuit, toutes les nuits, surveillant les boules de feu comme celles vues plus tôt cette semaine.

Si nous pouvons observer une telle boule de feu de plusieurs directions, nous pouvons trianguler son chemin, calculer son mouvement dans l'atmosphère, et déterminer s'il est susceptible d'avoir largué une météorite. En utilisant ces données, nous pouvons même déterminer où chercher.

En plus de ces caméras, le projet peut utiliser toutes les données fournies par les personnes qui ont vu l'événement. Pour cette raison, l'équipe Fireballs a développé une application gratuite, Boules de feu dans le ciel.

Il contient d'excellentes informations sur les boules de feu et les pluies de météores, et a des liens avec des expériences liées au programme national. Plus important, il permet également à ses utilisateurs de soumettre leurs propres rapports de boule de feu.

Quant à la boule de feu de cette semaine sur le sud de l'Australie, La NASA dit que cela a probablement été causé par un objet de la taille d'une petite voiture. Quant à trouver des restes, ils sont maintenant probablement perdus dans les eaux de la Great Australian Bight.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.