Des motifs uniques fabriqués à partir de minuscules, des nanofils d'argent dispersés au hasard ont été créés par un groupe de chercheurs de Corée du Sud dans le but d'authentifier les produits et de s'attaquer au problème croissant de la contrefaçon.

Les « empreintes digitales » à l'échelle nanométrique sont obtenues en déversant au hasard 20 à 30 nanofils individuels, chacun avec une longueur moyenne de 10 à 50 µm, sur un film plastique fin, et pourrait être utilisé pour étiqueter une variété de produits allant de l'électronique et des médicaments aux cartes de crédit et aux billets de banque.

Ils ont été présentés dans un article publié aujourd'hui, 21 mars, dans la revue IOP Publishing Nanotechnologie .

Selon les chercheurs, les empreintes digitales sont presque impossibles à reproduire en raison du caractère aléatoire naturel de leur création et de la difficulté associée à la manipulation de si petits matériaux.

Auteur principal de la recherche Professeur Hyotcherl Ihee, du Korea Advanced Institute of Science and Technology (KAIST) et de l'Institute for Basic Science (IBS), a déclaré:"Il est presque impossible de reproduire les empreintes digitales en raison de la difficulté à essayer de manipuler les minuscules nanofils dans un motif souhaité. Le coût de génération d'un motif contrefait aussi identique serait généralement beaucoup plus élevé que la valeur du produit typique protégé ."

Les chercheurs estiment que les empreintes digitales pourraient être produites à un coût inférieur à 1 $ par motif unique, ce qui a été démontré dans leur étude en synthétisant une solution contenant des nanofils d'argent individuels, enrober les nanofils de silice, les doper avec des colorants fluorescents spécifiques puis les déposer aléatoirement sur un film transférable en polyéthylène téréphtalate souple (PET).

Les colorants fluorescents ont permis les motifs, qui sont invisibles à l'œil nu, être visuellement identifié et authentifié au microscope optique et pourrait ajouter une autre couche de complexité aux « empreintes digitales » si un certain nombre de colorants de couleurs différentes sont utilisés.

Les chercheurs pensent que les empreintes digitales pourraient également être étiquetées avec un identifiant unique, ou code-barres, ce qui pourrait faciliter une recherche rapide dans une base de données et faciliter le processus d'authentification ou d'identification de contrefaçon.

"Une fois qu'un modèle est marqué et stocké dans une base de données à l'aide d'un identifiant unique, un certain substrat, qu'il s'agisse d'un billet de banque ou d'une carte de crédit, pourrait être authentifié presque immédiatement en observant les images de fluorescence et en les comparant aux images stockées, " continua le professeur Ihee.

« Ces processus d'authentification peuvent être automatisés en utilisant un algorithme qui reconnaît les positions et les couleurs des nanofils d'argent et numérise ces informations dans une base de données. De telles informations numérisées pourraient réduire considérablement la taille des données stockées et réduire le temps requis pour le processus d'authentification. ."

Selon l'Organisation mondiale des douanes, environ six pour cent des marchandises échangées dans le monde sont des contrefaçons, qui, selon les chercheurs, pourraient être réduits en utilisant leur technique pour authentifier les marchandises.

"Par rapport à d'autres méthodes anti-contrefaçon, les empreintes digitales sont bon marché et simples à produire, ils sont extrêmement difficiles à reproduire et peuvent être authentifiés très simplement, " a conclu le professeur Ihee.