Le Michigan était une force majeure au début de l'ère spatiale, quand Chrysler fabriquait des fusées transportant des astronautes et que General Motors construisait les buggys électriques qu'ils utilisaient pour explorer la lune.

Maintenant, quelques visionnaires planifient le retour de l'État dans l'espace avec une proposition ambitieuse de construire un site de lancement privé pour les satellites commerciaux dans le nord du Michigan.

La Michigan Aerospace Manufacturers Association a rassemblé des investisseurs et demandé un permis fédéral pour le port spatial proposé - surnommé Michigan Launch Initiative - qui effectuerait des lancements verticaux et gérerait également le décollage et l'atterrissage d'avions larguant des fusées qui tirent dans l'espace.

Le groupe n'a pas encore choisi d'emplacement pour le site de lancement de plus de 80 millions de dollars, qui contrairement à la plupart des autres projets de spatioport, serait financé presque entièrement par des investissements privés.

Une mise en garde est la demande du projet de 2 millions de dollars de subventions de l'État pour étudier les emplacements potentiels du site de lancement et du centre de commande connexe. Le site doit être relativement éloigné et situé à côté d'un Grand Lac, afin que les fusées ne survolent pas les zones peuplées.

La perte potentielle de ce financement public, même s'il ne représente qu'une partie des coûts globaux de l'initiative, menace de retarder ou même d'ancrer le projet.

Activité de lancement en plein essor

Récemment, plusieurs États et pays se sont précipités pour construire des sites de lancement commerciaux, également connu sous le nom de spatioports, dans l'espoir de capter une partie de la croissance attendue dans le secteur des lancements de satellites et même dans le tourisme spatial.

Il y a également eu une vague d'entreprises privées essayant de construire de nouvelles fusées, similaire à ce que SpaceX de l'entrepreneur Elon Musk a accompli.

À l'échelle mondiale, il y a eu environ 300 lancements de satellites entre 2016 et fin 2018. Ce nombre devrait passer à 400 à 500 lancements au cours des trois prochaines années, selon SpaceFund, société de capital-risque basée à Houston.

« En ce qui concerne la demande, il croît très rapidement et vous voyez actuellement beaucoup d'investissements dans les infrastructures de lancement et de port spatial, " a déclaré Meagan Crawford, associé directeur de SpaceFund.

Pourtant, même avec la croissance attendue, Crawford se demande s'il y aurait suffisamment d'affaires pour soutenir tous les nombreux nouveaux sites de lancement et nouvelles fusées proposés.

"Je suppose qu'il y a un surinvestissement en ce moment, " a-t-elle dit. " Il y a certainement du potentiel là-bas, mais ce sera un marché bondé. »

Orbite polaire

Si le site de lancement du Michigan est construit, ses fusées transporteraient de petits satellites commerciaux en direction du nord et en orbite terrestre basse, spécifiquement une orbite polaire où les objets passent du pôle Nord au pôle Sud.

L'orbite polaire est différente des orbites équatoriales, qui sont mieux atteints en utilisant des rampes de lancement plus proches de l'équateur terrestre.

Les satellites en orbite polaire sont particulièrement adaptés à l'observation de la Terre et sont précieux pour les activités commerciales telles que la surveillance des pipelines, rendements agricoles et suivi des navires, a déclaré Chad Anderson, PDG de Space Angels, une entreprise basée à New York qui investit dans des entreprises spatiales.

Le site proposé dans le Michigan coûterait plus de 80 millions de dollars à construire et serait financé par des investissements du secteur privé, dit Gavin Brown, directeur exécutif de l'association des fabricants aérospatiaux et organisateur en chef de la Michigan Launch Initiative.

Le site pourrait lancer jusqu'à 25 fusées par an, générant un chiffre d'affaires estimé à 15 millions de dollars par lancement, dit Brown.

Les fusées pourraient s'envoler dès 2022, en fonction de l'approbation du site par la Federal Aviation Administration en tant que site de lancement commercial. Un groupe de fusée, l'aérospatiale et d'autres entreprises de haute technologie pourraient prendre forme à proximité du site, dit Brown.

Quoi de plus, il est prévu de produire sur place des biocarburants pour fusées pour en faire un spatioport « vert », dit Brown.

Atteindre un calendrier de lancement aussi chargé pourrait être difficile pour le Michigan.

Crawford, le partenaire gérant de SpaceFund, a déclaré qu'il existe probablement suffisamment de sites de lancement existants pour répondre à la demande de nouveaux satellites en orbite polaire au cours des quatre à cinq prochaines années. Mais au milieu des années 2020, il pourrait éventuellement y avoir de la place sur le marché pour des ports spatiaux en orbite plus polaire.

"Il y a des affaires à gagner, " Crawford a dit, "mais le Michigan devrait offrir quelque chose de mieux que Cap Canaveral ou Vandenberg (Air Force Base)."

Financement privé

Le port spatial du Michigan serait différent du port spatial financé par l'État au Nouveau-Mexique, d'une valeur de 220 millions de dollars, qui est ridiculisé par les critiques comme un gâchis. Ouvert en 2011 pour gérer le tourisme spatial ainsi que les lancements de satellites, le site du Nouveau-Mexique n'a pas répondu aux attentes initiales et continue de s'appuyer sur les contribuables de cet État pour combler ses lacunes budgétaires.

« Contrairement au leur, le nôtre va être financé par le privé et avoir un objectif très spécifique; ils voulaient être tout pour tout le monde, ", a déclaré Brown.

Cependant, Michigan Launch Initiative recherche 2 millions de dollars de subventions de l'État pour mener une enquête sur les emplacements potentiels du site de lancement et du centre de commande connexe.

« Erreurs de rédaction »

L'initiative de lancement du Michigan était l'un des 74 projets favoris d'un projet de loi de dépenses de 1,3 milliard de dollars qui a été adopté par l'Assemblée législative du Michigan fin décembre et a été signé par le gouverneur sortant Rick Snyder.

Mais les fonds du site de lancement ont depuis été désapprouvés en raison d'"erreurs de rédaction" dans la législation, comme les 500 $ supplémentaires, 000 qui ont été ajoutés à la subvention pour un projet sans rapport impliquant l'aéroport de Willow Run, un porte-parole du ministère de la Technologie, La direction et le budget ont déclaré la semaine dernière.

Maintenant, une nouvelle législation serait nécessaire pour que la subvention du port spatial se produise, le porte-parole, Kurt Weiss, mentionné.

Pourtant, les partisans de l'initiative de lancement insistent sur le fait que les problèmes de rédaction ne condamneront pas leur projet. Brown a déclaré qu'il était en pourparlers avec des représentants de l'État et qu'il pensait toujours que l'argent de la subvention pourrait être débloqué.

Même si le projet a des engagements financiers d'investisseurs privés pour la construction, les 2 millions de dollars sont encore nécessaires pour le relevé de localisation, il a dit.

"Nous les avons alignés, " Brown a dit de ses investisseurs privés, "mais ils veulent s'assurer que cela va de l'avant et que c'est quelque chose que l'État veut voir se produire."

Noms familiers

Brown a déclaré qu'il ne pouvait pas encore divulguer la plupart des bailleurs de fonds du projet.

"Mais certains des noms mentionnés seront très familiers aux Michiganders. Ce sont des gens qui ont hâte d'investir dans l'avenir du Michigan et qui ont dans le passé, " il a dit.

Le seul investisseur à s'être manifesté publiquement a été Greener Earth Advisory Services, une petite entreprise basée à Naples, Floride, et a un bureau à Troie. La présidente de l'entreprise, Michelle Maltese, a déclaré lors d'un entretien téléphonique que le site de lancement ne dépendait pas de la subvention de l'État.

"Ce n'est pas un élément absolument nécessaire pour nous de financer le projet, " dit-elle. " Ce serait bien s'il l'obtient, mais il y a d'autres façons de faire ce projet sans ces 2 millions de dollars."

Lieux de lancement

L'emplacement du site de lancement pourrait être décidé dès le mois de juin si les fonds de l'État arrivent, dit Brown.

The potential launch sites include Rogers City and Michigan's three former Strategic Air Command bases in Marquette County, Chippewa County and Iosco County, where the long runways could accommodate big satellite-launching aircraft, according to Brown.

Macomb County is the leading candidate for the launch site's command center. "The command center can go anywhere; think of Houston servicing Cape Canaveral, ", a déclaré Brown.

Smaller rockets

The types of vertical rockets that would leave Michigan's spaceport would be owned by private companies and would be much smaller in size than the reusable Falcon 9 rockets made by California-based SpaceX. Those rockets can lift big satellites into high orbits.

Yet the rockets would still be bigger than the tiny rockets that soared from 1964 to 1971 from the long-retired Keweenaw Rocket Range at the tip of the Keweenaw Peninsula in the U.P. Those rockets were used for meteorological research and didn't carry payloads to orbit.

Most U.S. launch sites including Cape Canaveral, Vandenberg, Wallops Flight Facility in Virginia and the Kodiak Launch Complex in Alaska can do polar orbit launches. There is also a dedicated polar launch site reportedly under consideration in Maine.

Distance to launch site is among challenges

One potential challenge to launching rockets in Michigan is convincing rocket companies—none of which are nearby—to haul their vehicles' components to the state, possibly all the way to the U.P.

The hassles of travel could be why the newly refurbished Kodiak site in Alaska, which is theoretically ideal for polar orbit launches because it is near the North Pole, has yet to do much business.

"It's just hard to get your rocket up to Alaska, " Crawford said.

Another possible problem for Michigan:the close proximity to Ontario and Canadian airspace, especially because the rockets would fly north.

But according to Brown, the project's organizer, a Michigan-launched rocket would likely hit outer space before it does Canadian airspace. Toujours, he has informed Canadian officials of the plans.

"We've already engaged the Canadians to have them as partners, " il a dit, "so this would be an international spaceport."

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