Cette image fixe tirée de la NASA TV montre le vaisseau spatial Crew Dragon de SpaceX en toute sécurité à bord du navire de récupération de la société après l'amerrissage le 8 mars 2019
Vendredi, la capsule Crew Dragon de SpaceX s'est abattue dans l'océan Atlantique, l'achèvement d'une mission de démonstration de la NASA qui ouvre la voie à la reprise des vols spatiaux habités en provenance des États-Unis.
Après des heures de suspense, le vaisseau spatial Dragon a atterri à 8h45 (13h45 GMT) à quelque 230 miles (370 kilomètres) au large des côtes de l'État américain de Floride.
La capsule de sept places a ramené son "équipage" d'un mannequin d'essai sur Terre de la même manière que les astronautes américains sont revenus sur la planète à l'époque d'Apollo dans les années 1960 et 1970, avant le programme de navette spatiale 1981-2011.
Des images télévisées de la NASA ont montré la capsule dérivant dans l'océan, sa descente ralentie par ses quatre parachutes principaux orange et blanc, qui s'est doucement plié dans l'eau autour d'elle alors que les bateaux filaient vers le site.
En attendant l'analyse des données de vol, tout indiquait que SpaceX, fondé en 2002 par Elon Musk, avait passé son test de bout en bout, un résultat qui a suscité de nombreux éloges.
L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a salué l'amerrissage, disant qu'il "marquait une autre étape dans une nouvelle ère de vols spatiaux habités".
Le patron de l'agence spatiale russe Roskosmos a adressé ses félicitations via Twitter à ses "chers collègues Jim Bridenstine et Elon Musk !"
Les parachutes se sont ouverts lorsque la capsule SpaceX Dragon a éclaboussé dans l'océan Atlantique le 8 mars 2019
Et l'ancien président Barack Obama a noté que c'était son gouvernement qui avait lancé la commercialisation du transport spatial des astronautes. "Nous avons investi dans le programme @Commercial_Crew pour renforcer le programme spatial américain sur le long terme, et c'est formidable de voir cela se produire, ", a-t-il tweeté.
Lancé le 2 mars depuis le Kennedy Space Center en Floride, Dragon s'est amarré à l'ISS le lendemain avant de se désamarrer avec succès vendredi à quelque 250 milles au-dessus du Soudan.
La rentrée dans l'atmosphère terrestre a testé pour la première fois le bouclier thermique du véhicule, et Musk avait précédemment déclaré que la phase était "probablement ma plus grande préoccupation".
Même si la capsule est revenue sur Terre ressemblant à une "guimauve grillée" - selon les mots de l'ingénieur SpaceX Kate Tice - le bouclier thermique tenait.
Préparation à la mission en équipage
Alors que le membre d'équipage de Dragon était un mannequin nommé Ripley cette fois, la mission prépare le terrain pour un vol habité, qui verra deux astronautes américains réserver un voyage de retour vers l'ISS.
Une capture vidéo extraite d'une diffusion Web NASA/SpaceX le 3 mars, 2019 montre la capsule SpaceX Dragon amarrée à la Station spatiale internationale
En juin, le système d'abandon en vol de la capsule sera mis à l'épreuve :la fusée décollera sans passagers humains, après quoi la capsule s'éjectera à l'aide de ses propres moteurs et reviendra en toute sécurité dans une simulation d'incident.
"Je ne pense pas que nous ayons vraiment vu quoi que ce soit dans la mission, jusqu'à présent—et nous devons procéder à l'examen des données—cela nous empêcherait d'avoir la mission en équipage plus tard cette année, "Steve Stich, directeur de programme adjoint à la NASA, dit vendredi.
Séparément, Boeing devrait effectuer en avril une mission de démonstration sans pilote de sa capsule Starliner.
Les deux systèmes doivent donner à la NASA deux moyens indépendants - et à un coût inférieur à celui du programme de la navette spatiale - pour accéder à l'ISS d'ici 2020.
La mission SpaceX représente la première entreprise privée vers l'ISS, ainsi que la première fois qu'un vaisseau spatial capable de transporter des personnes a été lancé par les États-Unis en huit ans.
Dragon marque également le retour à un format « vintage » :il s'agit de la première capsule américaine depuis le programme pionnier Apollo.
Un mannequin nommé Ripley monte à l'intérieur de la capsule SpaceX Dragon dans le cadre d'une mission qui prépare le terrain pour la reprise des vols spatiaux habités depuis les États-Unis
Les capsules n'ont pas d'ailes et tombent sur Terre, leur descente n'était ralentie que par des parachutes, un peu comme l'embarcation russe Soyouz, qui atterrit dans les steppes du Kazakhstan.
La dernière génération d'engins spatiaux américains, les navettes spatiales, atterri comme des avions. Des navettes ont emmené des astronautes américains dans l'espace de 1981 à 2011, mais leur coût s'est avéré prohibitif, tandis que deux des quatre engins d'origine ont eu des accidents catastrophiques, tuant 14 membres d'équipage.
Jusqu'à ce que SpaceX et Boeing soient certifiés par la NASA, La Russie restera le seul pays à transporter des humains vers l'ISS. La NASA achète des sièges pour ses astronautes, who train with their Russian cosmonaut counterparts.
© 2019 AFP
