Avant le lancement de la paire de vaisseaux spatiaux de la taille d'une mallette connus collectivement sous le nom de MarCO l'année dernière, leur succès était mesuré par la survie :s'ils étaient capables d'opérer dans l'espace lointain, ils repousseraient les limites de la technologie expérimentale.

Maintenant bien après Mars, les jumeaux audacieux semblent avoir atteint leur limite. Cela fait plus d'un mois que les ingénieurs n'ont pas eu de nouvelles de MarCO, qui a suivi InSight de la NASA sur la planète rouge. En ce moment, l'équipe de la mission considère qu'il est peu probable qu'on entende parler à nouveau.

MarCO, abréviation de Mars Cube One, a été la première mission interplanétaire à utiliser une classe de mini-engins spatiaux appelés CubeSats. Les MarCO—surnommés EVE et WALL-E, d'après les personnages d'un film Pixar, qui ont servi de relais de communication lors de l'atterrissage d'InSight, renvoyer des données à chaque étape de sa descente vers la surface martienne en temps quasi réel, avec la première image d'InSight. WALL-E a également renvoyé de superbes images de Mars, tandis qu'EVE effectuait de la science radio simple.

Tout cela a été réalisé avec une technologie expérimentale qui a coûté une fraction de ce que font la plupart des missions spatiales :18,5 millions de dollars fournis par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, qui a construit les CubeSats.

WALL-E a été entendu pour la dernière fois le 29 décembre; VEILLE, le 4 janvier. Sur la base des calculs de trajectoire, WALL-E est actuellement à plus d'un million de miles (1,6 million de kilomètres) de Mars; EVE est plus loin, près de 2 millions de miles (3,2 millions de kilomètres) au-delà de Mars.

L'équipe de mission a plusieurs théories pour expliquer pourquoi ils n'ont pas pu contacter la paire. WALL-E a un propulseur qui fuit. Les problèmes de contrôle d'attitude pourraient les faire vaciller et perdre la capacité d'envoyer et de recevoir des commandes. Les capteurs de luminosité qui permettent aux CubeSats de rester pointés vers le Soleil et de recharger leurs batteries pourraient être un autre facteur. Les MarCO sont en orbite autour du Soleil et ne feront que s'éloigner à mesure que février avance. Plus ils sont loin, plus ils ont besoin de pointer leurs antennes avec précision pour communiquer avec la Terre.

Les MarCO ne recommenceront pas à se diriger vers le Soleil avant cet été. L'équipe réessayera de contacter les CubeSats à ce moment-là, bien que tout le monde puisse deviner si leurs batteries et autres pièces dureront aussi longtemps.

Même s'ils ne sont jamais réanimés, l'équipe considère MarCO comme un succès spectaculaire.

"Cette mission consistait toujours à repousser les limites de la technologie miniaturisée et à voir jusqu'où cela pouvait nous mener, " a déclaré Andy Klesh, l'ingénieur en chef de la mission au JPL. "Nous avons planté un piquet dans le sol. Les futurs CubeSats pourraient aller encore plus loin."

Un certain nombre de pièces de rechange critiques pour chaque MarCO seront utilisées dans d'autres missions CubeSat. Cela inclut leurs radios expérimentales, antennes et systèmes de propulsion. Plusieurs de ces systèmes ont été fournis par des fournisseurs commerciaux, facilitant également leur utilisation par d'autres CubeSats.

D'autres petits engins spatiaux sont en route. La NASA s'apprête à lancer une variété de nouveaux CubeSats dans les années à venir.

"Il y a un gros potentiel dans ces petits paquets, " dit John Baker, le responsable du programme MarCO au JPL. « CubeSats, qui fait partie d'un groupe plus large de vaisseaux spatiaux appelés SmallSats, est une nouvelle plate-forme d'exploration spatiale abordable pour bien plus que les seules agences gouvernementales. »