"Lune d'Israël" est un film épique de 1924 de l'âge d'or du cinéma muet, et a aidé à lancer la carrière de réalisateur de Michael Curtiz, de la renommée de "Casablanca". Les suites sont rarement à la hauteur de l'original. Mais si le projet d'Israël de placer un atterrisseur robotique sur la Lune en février 2019 peut être considéré comme une suite, cette nouvelle mission "Lune d'Israël", dirigé par l'entreprise à but non lucratif SpaceIL, sera un blockbuster à part entière.

Les atterrissages lunaires remontent aux années 1960. Les États-Unis ont débarqué 12 personnes à six reprises dans le cadre du programme Apollo, ainsi que des engins spatiaux robotiques tels que Surveyor, qui a servi de précurseur aux missions humaines. L'Union soviétique a préformé des missions robotiques Luna et a fait atterrir des rovers automatisés Lunokhod dans les années 1970. Plus récemment, la Chine a posé la sonde robotique Chang'e 4 à l'arrière de la lune. Ces missions sont toutes des réalisations techniques étonnantes, et merveilles du savoir-faire humain, parrainé et construit par de grandes agences spatiales gouvernementales.

Nouvelle lune, nouveau mode d'exploration

Le prochain visiteur de la lune est différent. Beresheet de SpaceIL - en hébreu pour "Au commencement" - deviendra la première mission à financement privé à être lancée depuis la Terre et atterrir sur la Lune, et le premier vaisseau spatial à se propulser au-dessus de la surface lunaire après avoir atterri en "sautant" sur son moteur-fusée vers un deuxième point d'atterrissage. La mission marque une autre étape importante, non seulement dans l'histoire et l'arc technique de l'exploration spatiale, mais aussi dans la manière dont l'humanité aborde l'exploration spatiale.

SpaceIL a été fondée en 2011 pour participer au Google Lunar XPrize, un programme qui prévoyait d'attribuer 30 millions de dollars à la première équipe à financement privé capable de construire un vaisseau spatial et de l'atterrir avec succès sur la lune. Au-delà de l'atterrissage, le vaisseau spatial, ou un rover, devait parcourir une distance de 500 mètres ou plus et envoyer des images haute définition de l'environnement d'atterrissage sur Terre. La date limite du concours Google Lunar XPrize s'est terminée en 2018 sans gagnant. Intrépide, SpaceIL a poursuivi le développement et la construction du vaisseau spatial, et est maintenant prêt à décoller de Cap Canaveral, Floride.

L'atterrisseur Beresheet a à peu près la taille et la forme d'une table familiale, environ 6 pieds de diamètre et 4 pieds de haut, pesant (sur Terre) environ 350 livres. Cela n'inclut pas le presque 1, 000 livres de carburant nécessaires pour faire atterrir le vaisseau spatial sur la lune. Portant des instruments pour mesurer le champ magnétique de la lune, un réflecteur laser fourni par la NASA et une capsule temporelle d'artefacts culturels et historiques israéliens, la mission se rendra dans l'espace en tant que charge utile secondaire, comme un passager en covoiturage, à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9.

Aller sur la lune, sans fusée

La principale cargaison du lancement de SpaceX n'est pas l'atterrisseur SpaceIL, mais à la place un satellite de communication pour la livraison d'un très haut centré sur la Terre, orbite géostationnaire environ 22, 000 milles au-dessus de l'équateur terrestre. Cela gare efficacement le satellite de communication au-dessus d'un point fixe sur la Terre, son orbite synchronisée précisément avec la rotation quotidienne de notre planète. Le vaisseau spatial Beresheet accompagnera le satellite principal dans son voyage. Mais pour atteindre la lune, il doit voyager plus de 10 fois plus loin.

En vol spatial, la principale contrainte pour se déplacer d'un endroit à l'autre n'est pas la distance, mais la quantité d'énergie nécessaire. La fusée Falcon 9 ne transporte Beresheet qu'environ 10% de la distance totale jusqu'à la lune. Mais il fournit près de 90 pour cent de l'énergie totale nécessaire pour y arriver. Par conséquent, une fois soulevé de la surface de la Terre, et avec une petite quantité d'énergie supplémentaire de son propre système de propulsion, Beresheet peut augmenter sa propre orbite en se positionnant de sorte qu'il soit capturé par l'attraction gravitationnelle de la lune. Ce processus prendra plusieurs semaines.

Une fois posé sur la lune, cependant, la mission ne durera peut-être que quelques jours de plus. L'atterrisseur n'est pas conçu pour le long terme, mais au lieu de cela, il démontrera les progrès technologiques ainsi que le modèle commercial d'un vaisseau spatial financé par le secteur privé atterrissant sur un autre corps du système solaire. Dans ce sens, Beresheet créera une deuxième "Lune d'Israël" encore plus mémorable.

Il n'y a pas d'air sur la lune - et donc pas de son non plus. Donc, comme le film original de 1924, cette suite sera également muette. Mais les participants ne sont pas des acteurs, et la vue sera en couleur haute définition. Le savoir-faire technique développé par l'équipe d'ingénierie, les données scientifiques et techniques des instruments de l'engin spatial, apprendre comment les missions de vol spatial peuvent être exécutées en dehors d'un programme gouvernemental, et l'inspiration fournie à toute une génération de jeunes - en particulier en Israël et dans la région du Moyen-Orient - apportera toutes des idées et une inspiration précieuses pour les décennies à venir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.