Le 21 décembre, à 8 h 49 min 48 s HNP (11 h 49 min 48 s HNE), le vaisseau spatial Juno de la NASA aura 3, 140 milles (5, 053 kilomètres) au-dessus des sommets des nuages ​​de Jupiter et dévalant à un rythme sain de 128, 802 mph (207, 287 kilomètres par heure). Ce sera le 16e laissez-passer scientifique de la géante gazeuse et marquera la mi-parcours de la collecte de données du vaisseau spatial à énergie solaire au cours de sa mission principale.

Juno est sur une orbite hautement elliptique de 53 jours autour de Jupiter. Chaque orbite comprend un passage rapproché au-dessus du pont nuageux de la planète, où il vole une piste au sol qui s'étend du pôle nord de Jupiter à son pôle sud.

"Avec notre 16e survol scientifique, nous aurons une couverture mondiale complète de Jupiter, bien qu'à une résolution grossière, avec des passes polaires séparées par 22,5 degrés de longitude, " dit Jack Connerney, Chercheur principal adjoint Juno de la Space Research Corporation à Annapolis, Maryland. "Au cours de la seconde moitié de notre mission principale - les survols scientifiques 17 à 32 - nous diviserons la différence, volant exactement à mi-chemin entre chaque orbite précédente. Cela fournira une couverture de la planète tous les 11,25 degrés de longitude, fournissant une image plus détaillée de ce qui fait vibrer l'ensemble de Jupiter."

Lancé le 5 août, 2011, de Cap Canaveral, Floride, le vaisseau spatial est entré en orbite autour de Jupiter le 4 juillet, 2016. Sa collection scientifique a commencé sérieusement le 27 août. 2016, survoler. Lors de ces survols, La suite d'instruments scientifiques sensibles de Juno sonde sous la couverture nuageuse obscurcissante de la planète et étudie les aurores de Jupiter pour en savoir plus sur les origines de la planète, structure intérieure, atmosphère et magnétosphère.

"Nous avons déjà réécrit les manuels sur le fonctionnement de l'atmosphère de Jupiter, et sur la complexité et l'asymétrie de son champ magnétique, " a déclaré Scott Bolton, chercheur principal de Juno, du Southwest Research Institute de San Antonio. "La seconde moitié devrait fournir les détails que nous pouvons utiliser pour affiner notre compréhension de la profondeur des vents zonaux de Jupiter, la génération de son champ magnétique, et la structure et l'évolution de son intérieur."

Deux instruments à bord de Juno, l'Unité de Référence Stellaire et JunoCam, se sont avérés utiles non seulement aux fins auxquelles ils sont destinés, mais aussi pour la collecte de données scientifiques. L'unité de référence stellaire (SRU) a été conçue pour collecter des données d'ingénierie utilisées pour la navigation et la détermination d'attitude, les scientifiques ont donc été ravis de découvrir qu'il avait également des utilisations scientifiques.

"Nous avons toujours su que le SRU avait un travail d'ingénierie vital à faire pour Juno, " a déclaré Heidi Becker, L'enquête de surveillance des rayonnements de Juno au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie. "Mais après avoir fait des découvertes scientifiques dans les ceintures de radiation de Jupiter et pris une image inédite de l'anneau de Jupiter, nous avons réalisé la valeur ajoutée des données. Il y a un intérêt scientifique sérieux pour ce que la SRU peut nous dire sur Jupiter."

L'imageur JunoCam a été conçu comme un instrument de sensibilisation pour faire découvrir au public l'excitation et la beauté de l'exploration de Jupiter.

« Bien qu'initialement envisagé uniquement comme un instrument de sensibilisation pour aider à raconter l'histoire de Juno, JunoCam est devenu bien plus que cela, " dit Candy Hansen, co-investigateur Juno au Planetary Science Institute de Tucson, Arizona. "Nos séquences d'images en accéléré au-dessus des pôles nous permettent d'étudier la dynamique des cyclones circumpolaires uniques de Jupiter et d'imager des brumes à haute altitude. Nous utilisons également JunoCam pour étudier la structure de la Grande Tache Rouge et son interaction avec son environnement ."

Les équipes SRU et JunoCam ont toutes deux à leur actif plusieurs articles scientifiques évalués par des pairs - publiés ou en cours d'élaboration.