Des recherches dirigées par le Royaume-Uni ont lieu pour la première fois sur la Station spatiale internationale (ISS), après un lancement réussi depuis le Kennedy Space Center à Cap Canaveral aux États-Unis.

Une expérience utilisant des vers nématodes microscopiques impliquant des équipes de scientifiques des universités de Nottingham, Exeter et Lancaster faisaient partie d'une cargaison de marchandises et d'enquêtes scientifiques à livrer à l'ISS par le vaisseau spatial SpaceX Dragon après le lancement par la fusée SpaceX Falcon 9 à 18h16 (heure du Royaume-Uni) le mercredi 5 décembre.

L'espace est un environnement extrême qui provoque de nombreux changements négatifs pour la santé du corps, y compris une perte musculaire substantielle - en fait, les astronautes perdent jusqu'à 40 % de leurs muscles après six mois dans l'espace.

Les vers sur l'ISS font partie de l'expérience Molecular Muscle qui tentera d'identifier les molécules précises qui causent ces changements problématiques et testera également de nouvelles thérapies pour essayer de prévenir la perte musculaire en apesanteur.

Changements moléculaires

Professeur de biologie spatiale de l'Université de Nottingham, Nate Szewczyk, qui s'est rendu à Cap Canaveral pour le lancement, a déclaré:"Nous sommes extrêmement ravis de coordonner la première expérience dirigée par le Royaume-Uni sur la Station spatiale internationale.

« The Molecular Muscle Experiment est la première expérience à tenter d'établir les causes moléculaires précises du déclin neuromusculaire dans l'espace. Nous utiliserons une combinaison de manipulations génétiques et de médicaments pour identifier ces causes.

"Ce travail fait partie d'un investissement plus large dans l'espace par le gouvernement britannique et l'Université de Nottingham et pourrait conduire à des améliorations réelles de la santé humaine, à la fois dans l'espace et sur Terre."

Des recherches antérieures ont révélé que les vers microscopiques, C.elegans et les humains subissent des changements moléculaires similaires dans l'espace qui affectent les muscles et le métabolisme. Les muscles de milliers de vers seront examinés dans le cadre de l'expérience sur l'ISS.

Les modifications musculaires observées chez les astronautes sont connues pour être un excellent modèle pour étudier le processus de vieillissement musculaire, et les scientifiques sont en mesure d'utiliser les connaissances acquises en étudiant chez les astronautes pour mieux comprendre le vieillissement du corps humain.

Avantages pratiques

Tim Etheridge, Maître de conférences à l'Université d'Exeter, a dit:"Les vers sont, peut-être étonnamment, un très bon modèle pour l'entretien des muscles humains. Au niveau moléculaire, structurellement et métaboliquement, ils sont très similaires à ceux des humains et, du point de vue spécifique aux vols spatiaux, ils offrent de nombreux avantages pratiques. Ils sont très petits, croissance rapide, bon marché et facile à entretenir. Cela les rend agréables à travailler."

Les préparatifs du lancement de mercredi, qui a été retardé d'un jour après la découverte d'aliments moisis dans le kit d'une autre équipe de recherche, ont commencé au Kennedy Space Center avec l'arrivée des premiers scientifiques le 13 novembre. Immédiatement avant le lancement, les vers ont été placés dans des aliments bactériens liquides et scellés dans des sacs en plastique spéciaux perméables aux gaz. Les sacs ont ensuite été logés dans un conteneur spécial et placés dans un incubateur.

Les vers se reproduisent dans l'espace et après être devenus adultes - en environ 6,5 jours - seront gelés jusqu'à leur retour sur Terre. L'expérience peut être suivie sur Twitter via @worms_space

Dr Beth Phillips, un autre co-chercheur sur le projet à la faculté de médecine de l'Université de Nottingham, a déclaré :« L'expérience sur le muscle moléculaire est également importante car elle nous permet de nous engager avec les jeunes pour les encourager à envisager des carrières dans les sciences et la technologie. »

En plus de suivre l'expérience sur Twitter, les étudiants peuvent en savoir plus sur l'expérience en ligne sur www.mme-spaceworms.com et pour les diplômés, l'Université de Nottingham proposera un doctorat. bourses d'études en astromédecine et astropharmacie financées par le Conseil de recherche en génie et en sciences physiques à partir de l'automne prochain.

Les scientifiques britanniques sont en mesure de mener ces recherches grâce aux abonnements de l'Agence spatiale britannique au programme d'exploration de l'Agence spatiale européenne, qui contribue aux coûts de la Station spatiale internationale, auquel le Royaume-Uni a adhéré en 2012.

Libby Jackson, Responsable du programme Vols spatiaux habités et microgravité à l'Agence spatiale britannique, a déclaré:"C'est la première de nombreuses expériences passionnantes à destination de la Station spatiale internationale depuis le Royaume-Uni, grâce à nos contributions à l'ESA. L'expérience sur le muscle moléculaire fournira des connaissances qui profiteront à notre compréhension du vieillissement musculaire et contribueront à améliorer la vie sur Terre. »