Que ce soit en regardant des objets lointains sur Terre ou sur les étoiles dans l'espace, tous les télescopes fonctionnent selon les mêmes principes. Ils recueillent la lumière d'une source lointaine et la réfléchissent ou la plient, la focalisant dans un oculaire. Les télescopes qui utilisent des lentilles sont appelés télescopes réfringents, et ceux qui utilisent des miroirs paraboliques concaves sont appelés télescopes réfléchissants. Chaque type de télescope a ses avantages et ses inconvénients.

Mirror Advantage

Les télescopes réfléchissants utilisent des miroirs au lieu de lentilles pour collecter la lumière. Parce que les miroirs ont une seule surface réfléchissante, ils sont plus faciles à construire que les lentilles, qui sont faites de verre optique, et ne peuvent pas avoir d'occlusions parce que la lumière doit les traverser complètement. De plus, les miroirs ont moins d'aberration sphérique, ce qui est une dispersion de la lumière qui se produit lorsque les lentilles ne se concentrent pas parfaitement sur un seul point. Les miroirs reflètent également toutes les longueurs d'onde de la lumière, tandis que les lentilles font varier la lumière différemment selon la longueur d'onde.

Taille avantage

Parce que les miroirs sont plus faciles à construire que les lentilles, ils peuvent être plus grands et plus durables . De plus, comme un seul côté du miroir est utilisé pour focaliser la lumière, l'autre côté peut être placé contre une surface pour le soutenir. Cela permet au miroir d'être extrêmement grand par rapport à une lentille, et les rend idéales pour observer l'espace. Plus le dispositif de collecte est grand, plus la lumière peut être dirigée vers l'oculaire. Les plus grands télescopes optiques au monde, y compris le plus grand de l'Observatoire de Keck à Hawaï, sont des télescopes réfléchissants.

Coût avantage

Parce que les télescopes à réflexion utilisent des miroirs au lieu de lentilles en verre optique, ils sont moins chers à produire. Les lentilles sont utilisées pour de plus petits télescopes et en particulier pour observer un point sur la surface de la Terre. Les télescopes réfléchissants de taille comparable coûtent nettement moins cher à produire. Les télescopes réfléchissants grand public conçus pour l'observation des étoiles dans les arrière-cour fournissent plus de puissance de grossissement pour le dollar de l'utilisateur que leurs homologues réfractaires.

Désavantage de maintenance

Les télescopes réfléchissants ne sont pas sans problèmes. En raison de leur taille et de la conception d'un tube ouvert, le miroir doit être nettoyé périodiquement. Chaque fois qu'il est nettoyé, il doit également être réaligné, ce qui peut être coûteux. Un télescope mal aligné entraîne une image floue ou gâchée.

Désavantage de surface

La surface réfléchissante unique dans le miroir d'un télescope lui permet d'être grande, mais elle est également exposée à l'air. À l'origine, les télescopes réfléchissants utilisaient des miroirs recouverts d'une surface argentée, qui ternissaient à l'air libre. Ces télescopes ont nécessité un polissage régulier pour les garder propres. Maintenant, les miroirs des télescopes réfléchissants sont recouverts d'aluminium, qui s'oxyde également, mais le produit est clair et ne nécessite pas autant de polissage. Même avec des télescopes modernes, le revêtement métallique de la surface réfléchissante doit être remplacé après des années de service.