Une étoile est une boule de plasma massive qui émet de la lumière dans tout l'univers. Bien qu'il n'y ait qu'une seule étoile dans notre système solaire, il y a des milliards et des milliards d'étoiles dans notre galaxie et exponentiellement plus dans les milliards de galaxies dans l'univers. Une étoile peut être définie par cinq caractéristiques de base: luminosité, couleur, température de surface, taille et masse.

Luminosité

Deux caractéristiques définissent la luminosité: la luminosité et la magnitude. La luminosité est la quantité de lumière qu'une étoile rayonne. La taille de l'étoile et sa température de surface déterminent sa luminosité. La magnitude apparente d'une étoile est sa luminosité perçue, tenant compte de la taille et de la distance, tandis que la magnitude absolue est sa luminosité réelle quelle que soit sa distance de la terre.

Couleur

La couleur d'une étoile dépend de sa surface Température. Les étoiles les plus froides ont tendance à être de couleur plus rouge, tandis que les étoiles plus chaudes ont un aspect plus bleu. Les étoiles dans les gammes moyennes sont blanches ou jaunes, comme notre soleil. Les étoiles peuvent également mélanger des couleurs, comme des étoiles rouge-orange ou des étoiles bleu-blanc.

Température de surface

Les astronomes mesurent la température d'une étoile sur l'échelle de Kelvin. Le zéro degré sur l'échelle de Kelvin est théoriquement absolu et est égal à -273,15 degrés Celsius. Les étoiles les plus fraîches et les plus rouges mesurent environ 2 500 K, tandis que les étoiles les plus chaudes peuvent atteindre 50 000 K. Notre soleil mesure environ 5 500 K.

Taille

Les astronomes mesurent la taille d'une étoile donnée le rayon de notre propre soleil. Ainsi, une étoile qui mesure 1 rayon solaire aurait la même taille que notre soleil. L'étoile Rigel, qui est beaucoup plus grande que notre soleil, mesure 78 rayons solaires. La taille d'une étoile, ainsi que sa température de surface, déterminera sa luminosité.

Masse

La masse d'une étoile est également mesurée en fonction de notre propre soleil, 1 étant égal à la taille de notre soleil . Par exemple, Rigel, qui est beaucoup plus grande que notre soleil, a une masse de 3,5 masses solaires. Deux étoiles d'une taille similaire n'ont pas nécessairement la même masse, car les étoiles peuvent varier considérablement en densité.