Quand vous regardez dans le ciel nocturne, vous pouvez remarquer que les étoiles scintillent ou scintillent; leur lumière ne semble pas constante. Ceci n'est pas dû aux propriétés inhérentes des étoiles elles-mêmes. Au lieu de cela, l'atmosphère de la Terre plie la lumière des étoiles qui se déplacent vers vos yeux. Cela provoque la sensation de scintillement.

Perturbations Atmosphériques

Quand la lumière passe à travers n'importe quel milieu, elle se courbe. Ce processus est appelé réfraction. Les changements dans le milieu peuvent changer le degré de réfraction de la lumière. La turbulence de l'atmosphère terrestre est causée par le déplacement de couches d'air à différentes températures et densités. Par conséquent, la lumière qui traverse l'atmosphère sera réfractée par des régions de densités différentes. La lumière que vous voyez des étoiles est mélangée à travers l'atmosphère de la Terre, et vous percevez cela comme un scintillement.

Variation dans le scintillement

La quantité de réfraction qu'expérimente la lumière des étoiles dépend aussi de l'angle à que vous observez l'étoile. Si une étoile est directement au-dessus de sa tête, sa lumière intersecte l'atmosphère de la Terre selon un angle proche de la perpendiculaire, minimisant la réfraction en général. Par conséquent, il voyagera à travers une quantité minimale de l'atmosphère terrestre, minimisant ainsi la réfraction causée par les perturbations atmosphériques. D'un autre côté, si l'étoile est proche de l'horizon, sa lumière doit traverser une plus grande partie de l'atmosphère. Les effets de la réfraction atmosphérique seront donc plus forts, et l'étoile scintillera probablement plus.

Planets vs. Les étoiles

Les planètes ne scintillent pas de la même manière que les étoiles. C'est parce qu'ils sont plus proches de la Terre. Les étoiles sont si loin qu'elles apparaissent comme des points de lumière dans le ciel. Les planètes sont assez proches pour apparaître comme de très petits disques. Alors que la lumière des planètes est également réfractée à travers l'atmosphère, le résultat net des réfractions turbulentes est réparti sur le disque visible de la planète, donc vous ne voyez pas la planète scintiller de la même manière que vous faites une étoile. Pourtant, vous pouvez parfois voir une planète scintiller, surtout quand elle est proche de l'horizon.

Éviter le scintillement des étoiles

Pour éviter le scintillement des étoiles, les astronomes peuvent essayer de déplacer leurs télescopes. de telle sorte que la lumière des étoiles traverse une quantité minimale de l'atmosphère terrestre. C'est l'une des raisons pour lesquelles de nombreux observatoires sont construits sur des sommets. En outre, les astronomes ont placé des télescopes dans l'espace, ce qui leur donne un aperçu de la lumière des étoiles non perturbée par l'atmosphère. Les astronomes peuvent également utiliser des télescopes équipés d'une technologie appelée optique adaptative. L'optique adaptative détecte les perturbations atmosphériques et corrige l'image du télescope avec un miroir déformable pour fournir une image plus claire de l'étoile.