Les gens reconnaissent instantanément Saturne, la sixième planète du soleil, par ses anneaux, même s'il y a des moments où les astronomes ne peuvent pas les voir depuis la Terre. Ils disparaissent périodiquement à la suite du mouvement orbital de Saturne et de son inclinaison par rapport au plan de son orbite. Saturne est plus éloigné du soleil que la Terre, et il se déplace plus lentement dans son orbite, mais il tourne plus vite, connaissant deux jours en moins de 24 heures.

L'orbite de Saturne

Comme toutes les planètes , Saturne a une orbite elliptique, et sa distance du soleil varie. Son approche la plus proche, ou périhélie, est de 1,35 milliard de kilomètres, et sa plus grande séparation, ou aphélie, est de 1,5 milliard de kilomètres, soit près de 10 fois plus loin du Soleil que la Terre. Il accomplit une orbite en 29,45 années terrestres, et comme il parcourt près de 9 milliards de kilomètres (5,6 milliards de miles) sur cette orbite, sa vitesse est de près de 34,701 kilomètres par heure (21,562 miles par heure). Cela semble rapide, mais c'est seulement environ un tiers de la vitesse orbitale de la Terre.

La rotation de Saturne

Saturne n'est pas solide, comme la Terre, et différentes parties de celle-ci tournent à des vitesses différentes. . Plus précisément, la zone autour de l'équateur tourne à une vitesse différente de celle des régions situées au-dessus et au-dessous. L'équateur effectue une rotation complète en 10 heures et 14 minutes, mais les régions situées au-dessus et au-dessous de l'équateur tournent en 10 heures et 39 minutes. De plus, les deux engins spatiaux Voyager ont mesuré la période de rotation du champ magnétique en 1980 et en 1981 et l'ont trouvée à 10 heures et 39 minutes. Quand Cassini l'a mesuré en 2004, cependant, il avait ralenti à 10 heures et 45 minutes.

Anneaux disparaissant

Comme l'axe de la Terre, l'axe de Saturne est incliné par rapport au plan de son orbite, et de presque la même quantité - son inclinaison de 26,7 degrés est seulement de 3,2 degrés de plus que celle de la Terre. Saturne fait donc l'expérience des saisons en tant que premier pôle, puis l'autre fait face au soleil en orbite. À un certain point de son orbite, son inclinaison par rapport à la Terre est telle que ses anneaux apparaissent de front et semblent disparaître. Galilée fut le premier à remarquer ce phénomène, qui se produit toutes les 14 à 15 années terrestres.

Vents

Atmosphère de Saturne, contenant 75% d'hydrogène et 25% d'hélium avec des traces d'autres composés, tels comme le méthane et l'eau, est l'hôte de certains des vents les plus rapides dans le système solaire. Le vaisseau spatial Voyager a mesuré des vitesses de vent de 1800 kilomètres par heure (1.118 miles par heure) à l'équateur. Les vents soufflent généralement vers l'est, mais ils peuvent aussi souffler vers l'ouest, comme l'ont découvert une équipe de scientifiques planétaires de Grande-Bretagne et des États-Unis en 2009. Ils ont fait cette découverte après avoir déterminé que la période de rotation était plus rapide que les scientifiques. br>