Les éruptions solaires se produisent lorsque des particules chargées dans le plasma du soleil font irruption dans l'espace, voyageant à une vitesse énorme. Ces éruptions peuvent augmenter l'effet du vent solaire, la force des particules qui sortent constamment du soleil à travers le système solaire, ou elles peuvent provoquer une éjection de masse coronale, une explosion massive de particules chargées et des champs magnétiques. Si une éruption solaire frappe la Terre, elle peut provoquer un certain nombre d'effets différents.
Perturbation électrique
L'un des dangers les plus importants d'une éruption solaire est la perturbation électrique généralisée. Lorsque les particules frappent la magnétosphère de la Terre, elles peuvent produire une charge électrique suffisamment forte pour atteindre la surface de la planète. Lorsque ces courants chargés rencontrent des réseaux électriques, ils peuvent causer un certain nombre de problèmes. Le 12 mars 1989, une éruption solaire particulièrement forte frappa l'Amérique du Nord et submergea le réseau électrique de la province canadienne de Québec. À 2h44 le lendemain matin, une série de défaillances en cascade s'est produite dans le système électrique, entraînant une panne d'électricité à l'échelle de la province qui a duré 12 heures.
Interruption de diffusion
Les éruptions solaires peuvent également perturber systèmes de communication. Les orages géomagnétiques provoqués par une éruption frappant la Terre produisent des interférences électriques dans l'atmosphère, affectant les systèmes de communication radio et autres. Selon l'intensité de l'éruption, cela peut aller d'une légère interférence statique à un blocage complet des communications pendant toute la durée de la tempête. Les communications à ondes courtes en particulier sont vulnérables à la perturbation, car elles profitent des conditions électriques dans l'atmosphère terrestre pour émettre des signaux sur de grandes distances.
Affichages atmosphériques
Près des pôles, les aurores boréales et les aurores boréales australis produit des spectacles de ciel vifs et colorés la nuit. Ces effets sont le résultat de l'interaction de particules excitées dans l'atmosphère terrestre. Les particules chargées supplémentaires provenant d'une éruption solaire peuvent considérablement augmenter l'effet de ces lumières dans le ciel, en étendant leur portée et en augmentant leur intensité. Au cours de la tempête de mars 1989, l'aurore boréale, généralement limitée au Canada et à l'Alaska, était visible jusqu'en Floride.
Dangers orbitaux
Alors que l'atmosphère terrestre offre une protection contre les radiations solaires les fusées éclairantes et atténue certains de leurs effets électriques, les personnes et les objets en orbite ont considérablement moins de protection. La Station spatiale internationale vole sur une orbite suffisamment basse pour que la plupart des effets de la torche solaire soient quelque peu atténués, mais les satellites en orbite géosynchrone haute peuvent être perturbés par les éruptions. Les satellites modernes contiennent une protection contre les perturbations électriques telles que les cages de Faraday intégrées, mais les fusées éclairantes peuvent bloquer les signaux vers et depuis les satellites et, dans de rares cas, les fermer complètement. Cela peut entraîner des perturbations de la communication sur Terre, l'arrêt des liaisons téléphoniques internationales et des flux de télévision par satellite.
