Ralph, l'un des explorateurs spatiaux les plus voyagés de la NASA, a voyagé loin et accompli beaucoup :sur la mission New Horizons, Ralph a obtenu de superbes images de survol de Jupiter et de ses lunes; cela a été suivi d'une visite à Pluton où Ralph a pris les premières photos haute définition de la planète mineure emblématique. Et, en 2021, Ralph voyage avec la mission Lucy vers les astéroïdes troyens de Jupiter.

Ralph, cependant, n'est pas un astronaute incroyablement accompli - c'est un instrument scientifique qui a fait de nombreuses découvertes depuis son premier lancement à bord du vaisseau spatial New Horizons en 2006. Étant donné un nom et non un acronyme, Ralph permet l'étude de la composition et des atmosphères des objets célestes.

Ralph de New Horizon, qui était la première mission à visiter Pluton et ses lunes, survolera un autre objet de la ceinture de Kuiper appelé 2014 MU69 (surnommé Ultima Thule) en janvier 2019. Les observations de Ralph de 2014 MU69 fourniront des informations uniques sur ce petit, monde glacial.

Le vaisseau spatial Lucy transporte un quasi-jumeau de Ralph, appelé L'Ralph ("Lucy Ralph"). Cet instrument étudiera les astéroïdes troyens de Jupiter, qui sont des vestiges des premiers jours du système solaire. La suite d'instruments L'Ralph étudiera ce groupe diversifié de corps; Lucy survolera six chevaux de Troie et un astéroïde de la ceinture principale, plus que toute autre mission d'astéroïde précédente. L'Ralph détectera les empreintes chimiques des astéroïdes troyens.

La charge utile de la mission Lucy enquêtera sur les chevaux de Troie à l'aide :de l'imageur de reconnaissance à longue portée (L'LORRI), le Spectromètre d'Emission Thermique (L'TES), et L'Ralph. L'LORRI prendra des photos haute définition des chevaux de Troie, et L'TES analysera la chaleur dégagée par les structures de surface des chevaux de Troie. L'Ralph, pendant ce temps, permet aux scientifiques d'interpréter les données fournies par la lumière réfléchie du Soleil qui sont les empreintes digitales de différents éléments et composés. Ces données pourraient fournir des indices sur la façon dont les molécules organiques se forment dans les corps primitifs, un processus qui pourrait également avoir conduit à l'émergence de la vie sur Terre.

La suite d'instruments de L'Ralph contient la caméra d'imagerie visible multispectrale (MVIC) et le réseau spectral d'imagerie linéaire à l'étalon (LEISA), tous deux alimentés par la même optique, ce qui signifie que Ralph peut observer les longueurs d'onde visibles et infrarouges. Ces doubles capacités sont ce qui rend Ralph et son cousin L'Ralph si spéciaux, selon Dennis Reuter, le chercheur principal de l'instrument pour L'Ralph. "La plupart des instruments peuvent imager des longueurs d'onde visibles ou infrarouges, mais L'Ralph peut faire les deux, " a déclaré Reuter. " Nous mettons tout dans ce petit paquet. " Au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, Reuter est également le scientifique des instruments de Ralph sur New Horizons.

L'Ralph doit avoir de nombreuses capacités dans un petit structure légère du corps pour garder le vaisseau spatial efficace et la mission productive. "La clé de la conception d'instruments pour les engins spatiaux est que vous voulez que tout soit aussi simple que possible, " a déclaré Keith Noll, scientifique du projet Lucy, qui est également situé à Goddard. "L'Ralph divise la lumière en fonction de la longueur d'onde:des longueurs d'onde plus courtes de lumière visible sont envoyées dans une direction et la lumière infrarouge va dans une autre direction. Vous construisez une image pendant que le vaisseau spatial vole."

Les télescopes infrarouges sont vitaux pour l'astronomie moderne :rayonnement infrarouge, bien qu'à des longueurs d'onde trop longues pour que l'œil humain puisse voir, peut être ressentie par les humains sous forme de chaleur. Mais briser ce rayonnement infrarouge en ses "couleurs" constitutives, " un processus appelé spectroscopie, C'est là que les instruments infrarouges comme L'Ralph LEISA deviennent nécessaires. En conjonction avec la capacité de cartographie multicolore de L'Ralph MVIC, L'Ralph LEISA permettra aux scientifiques de détecter la présence de composés de surface, y compris les glaces et les minéraux fabriqués à partir de divers composés et, particulièrement, Matières organiques.

Si la suite d'instruments L'Ralph trouve ces substances, il fournira des informations clés sur la matière qui a reconstitué les atmosphères et les océans de la Terre, après ses débuts chauds et violents.

En comparaison avec le Ralph qui vole avec New Horizons, Lucy's L'Ralph a une technologie améliorée. Il peut détecter un spectre plus large de rayonnement électromagnétique, il a un miroir mobile qui réfléchit la lumière dans L'Ralph au lieu de nécessiter des mouvements de l'ensemble du vaisseau spatial, et les détecteurs infrarouges de Ralph sont 2, 000 pixels carrés, par rapport aux 256 par 256 de New Horizons Ralph, permettant des images avec plus de détails.

Initialement associé au spectromètre ultraviolet Alice, Ralph a été nommé en l'honneur de Ralph Kramden de l'émission télévisée "The Honeymooners, " un personnage dont la femme s'appelait Alice. " Puisque L'Ralph utilise le même concept que le Ralph sur New Horizons, quand nous avons fait la proposition, nous voulions les connecter, " a déclaré Reuter. La lignée de Ralph était née.

Alors qu'un Ralph s'enfonce plus profondément dans la ceinture de Kuiper et qu'un autre se prépare pour son voyage vers les astéroïdes troyens, les deux instruments sont chargés d'examiner certains des corps les plus anciens de notre système solaire. Chaque seconde de survol nous rapproche beaucoup de la réponse à une question ancienne :comment en sommes-nous arrivés là ? Peut-être que L'Ralph nous aidera à trouver cette réponse tant attendue.