La métallicité extrêmement faible de l'étoile nouvellement découverte indique que, dans un arbre généalogique cosmique, cela pourrait être aussi peu qu'une génération éloignée du Big Bang. En effet, c'est le nouveau détenteur du record de l'étoile avec le plus petit complément d'éléments lourds - elle a à peu près le même contenu en éléments lourds que la planète Mercure. En revanche, notre soleil a des milliers de générations sur cette ligne et a une teneur en éléments lourds égale à 14 Jupiters.

Les astronomes ont trouvé une trentaine d'anciennes étoiles "ultra pauvres en métaux" avec la masse approximative du soleil. La star Schlaufman et son équipe ont retrouvé, cependant, n'est que de 14 pour cent de la masse du soleil.

L'étoile fait partie d'un système à deux étoiles en orbite autour d'un point commun. L'équipe a trouvé le petit, étoile "secondaire" presque invisiblement faible après qu'un autre groupe d'astronomes ait découvert l'étoile "primaire" beaucoup plus brillante. Cette équipe a mesuré la composition du primaire en étudiant un spectre optique à haute résolution de sa lumière. La présence ou l'absence de raies sombres dans le spectre d'une étoile permet d'identifier les éléments qu'elle contient, comme le carbone, oxygène, hydrogène, fer à repasser, et plus. Dans ce cas, l'étoile avait une métallicité extrêmement faible. Ces astronomes ont également identifié un comportement inhabituel dans le système stellaire qui impliquait la présence d'une étoile à neutrons ou d'un trou noir. Schlaufman et son équipe ont trouvé que c'était incorrect, mais ce faisant, ils ont découvert le compagnon beaucoup plus petit de l'étoile visible.

L'existence de la plus petite étoile compagne s'est avérée être la grande découverte. L'équipe de Schlaufman a pu déduire sa masse en étudiant la légère "oscillation" de l'étoile primaire alors que la gravité de la petite étoile l'attirait.

Pas plus tard qu'à la fin des années 90, les chercheurs pensaient que seules des étoiles massives auraient pu se former dans les premiers stades de l'univers et qu'elles ne pourraient jamais être observées car elles brûlent leur carburant et meurent si rapidement.

Mais à mesure que les simulations astronomiques sont devenues plus sophistiquées, ils ont commencé à laisser entendre que dans certaines situations, une étoile de cette période avec une masse particulièrement faible pourrait encore exister, même plus de 13 milliards d'années depuis le Big Bang. Contrairement aux grandes étoiles, ceux de faible masse peuvent vivre très longtemps. Étoiles naines rouges, par exemple, avec une fraction de la masse du soleil, sont censés vivre jusqu'à des milliards d'années.

La découverte de cette nouvelle étoile ultra pauvre en métal, nommé 2MASS J18082002-5104378 B, ouvre la possibilité d'observer des étoiles encore plus anciennes.

"Si notre déduction est correcte, alors des étoiles de faible masse qui ont une composition exclusivement issue du Big Bang peuvent exister, " dit Schlaufman, qui est également affilié à l'Institute for Data Intensive Engineering and Science de l'université. "Même si nous n'avons pas encore trouvé d'objet comme celui-là dans notre galaxie, ça peut exister."