L'endroit le plus proche de l'univers où la vie extraterrestre pourrait exister est Mars, et les êtres humains sont prêts à tenter de coloniser ce voisin planétaire au cours de la prochaine décennie. Avant que cela n'arrive, nous devons reconnaître qu'il existe une possibilité très réelle que les premiers pas humains sur la surface martienne conduisent à une collision entre la vie terrestre et le biote originaire de Mars.

Si la planète rouge est stérile, une présence humaine là-bas ne créerait aucun dilemme moral ou éthique sur ce front. Mais si la vie existe sur Mars, les explorateurs humains pourraient facilement conduire à l'extinction de la vie martienne. En tant qu'astronome qui explore ces questions dans mon livre "Life on Mars:What to Know Before We Go, " Je soutiens que nous autres Terriens devons comprendre ce scénario et débattre à l'avance des résultats possibles de la colonisation de notre planète voisine. Peut-être que les missions qui transporteraient des humains sur Mars ont besoin d'un délai d'attente.

Où la vie pourrait être

La vie, les scientifiques suggèrent, a quelques exigences de base. Il pourrait exister n'importe où dans l'univers qui a de l'eau liquide, une source de chaleur et d'énergie, et copieuses quantités de quelques éléments essentiels, comme le carbone, hydrogène, oxygène, l'azote et le potassium.

Mars se qualifie, tout comme au moins deux autres endroits de notre système solaire. Les deux Europe, l'une des grandes lunes de Jupiter, et Encelade, l'une des grandes lunes de Saturne, semblent posséder ces conditions préalables pour accueillir la biologie indigène.

Je suggère que la façon dont les scientifiques ont planifié les missions exploratoires sur ces deux lunes fournit des informations précieuses lorsqu'il s'agit d'explorer Mars sans risque de contamination.

Sous leurs épaisses couches de glace de surface, Europa et Encelade ont tous deux des océans mondiaux dans lesquels 4,5 milliards d'années de barattage de la soupe primordiale ont peut-être permis à la vie de se développer et de prendre racine. Les vaisseaux spatiaux de la NASA ont même imagé des geysers spectaculaires éjectant des panaches d'eau dans l'espace à partir de ces océans souterrains.

Pour savoir si l'une ou l'autre lune a la vie, les planétologues développent activement la mission Europa Clipper pour un lancement dans les années 2020. Ils espèrent également planifier de futures missions qui viseront Encelade.

Prendre soin de ne pas contaminer

Depuis le début de l'ère spatiale, les scientifiques ont pris au sérieux la menace de contamination biologique d'autres mondes. Dès 1959, La NASA a organisé des réunions pour débattre de la nécessité de stériliser les engins spatiaux qui pourraient être envoyés dans d'autres mondes. Depuis, toutes les missions d'exploration planétaire ont adhéré à des normes de stérilisation qui équilibrent leurs objectifs scientifiques avec les limitations de ne pas endommager les équipements sensibles, ce qui pourrait potentiellement conduire à des échecs de mission. Aujourd'hui, Des protocoles de la NASA existent pour la protection de tous les corps du système solaire, y compris Mars.

Étant donné qu'éviter la contamination biologique d'Europe et d'Encelade est un objectif extrêmement bien compris, exigence hautement prioritaire de toutes les missions dans les environnements jovien et saturnien, leurs lunes restent intactes.

La mission Galileo de la NASA a exploré Jupiter et ses lunes de 1995 à 2003. Compte tenu de l'orbite de Galileo, la possibilité existait que le vaisseau spatial, une fois hors de propulseur de fusée et soumis aux caprices des remorqueurs gravitationnels de Jupiter et de ses nombreuses lunes, pourrait un jour percuter et ainsi contaminer Europe.

Une telle collision pourrait ne pas se produire avant plusieurs millions d'années. Néanmoins, même si le risque était faible, c'était aussi réel. La NASA a prêté une attention particulière aux conseils du Comité des académies nationales sur l'exploration planétaire et lunaire, qui a noté de sérieuses objections nationales et internationales à l'éventuelle élimination accidentelle du vaisseau spatial Galileo sur Europa.

Pour éliminer complètement un tel risque, le 21 septembre 2003, La NASA a utilisé le dernier morceau de carburant du vaisseau spatial pour l'envoyer plonger dans l'atmosphère de Jupiter. À une vitesse de 30 miles par seconde, Galileo s'est vaporisé en quelques secondes.

Quatorze ans plus tard, La NASA a répété ce scénario de protection de la lune. La mission Cassini a orbité et étudié Saturne et ses lunes de 2004 à 2017. Le 15 septembre, 2017, quand le carburant était bas, sur instructions des opérateurs de la NASA Cassini ont délibérément plongé le vaisseau spatial dans l'atmosphère de Saturne, où il s'est désintégré.

Mais qu'en est-il de Mars ?

Mars est la cible de sept missions actives, dont deux rovers, Opportunité et curiosité. En outre, le 26 novembre, la mission InSight de la NASA doit atterrir sur Mars, où il fera des mesures de la structure intérieure de Mars. Prochain, avec les lancements prévus en 2020, Le rover ExoMars de l'ESA et le rover Mars 2020 de la NASA sont tous deux conçus pour rechercher des preuves de vie sur Mars.

La bonne nouvelle est que les rovers robotiques présentent peu de risque de contamination pour Mars, puisque tous les engins spatiaux destinés à atterrir sur Mars sont soumis à des procédures de stérilisation strictes avant le lancement. C'est le cas depuis que la NASA a imposé des « procédures de stérilisation rigoureuses » pour les capsules Viking Lander dans les années 1970, car ils entreraient directement en contact avec la surface martienne. Ces rovers ont probablement un nombre extrêmement faible de passagers clandestins microbiens.

Tout biote terrestre qui parvient à faire du stop à l'extérieur de ces rovers aurait beaucoup de mal à survivre au voyage d'une demi-année de la Terre à Mars. Le vide de l'espace combiné à l'exposition aux rayons X agressifs, la lumière ultraviolette et les rayons cosmiques stériliseraient presque certainement l'extérieur de tout vaisseau spatial envoyé sur Mars.

Toute bactérie qui s'est faufilée à l'intérieur de l'un des rovers pourrait arriver vivante sur Mars. Mais si quelqu'un s'est échappé, la mince atmosphère martienne n'offrirait pratiquement aucune protection contre les hautes énergies, rayonnement stérilisant de l'espace. Ces bactéries seraient probablement tuées immédiatement. En raison de cet environnement hostile, vie sur Mars, s'il existe actuellement, presque certainement doit se cacher sous la surface de la planète. Comme aucun rovers n'a exploré de grottes ou creusé de trous profonds, nous n'avons pas encore eu l'occasion d'être confrontés à d'éventuels microbes martiens.

Étant donné que l'exploration de Mars s'est jusqu'à présent limitée aux véhicules sans pilote, la planète reste probablement exempte de contamination terrestre.

Mais quand la Terre envoie des astronautes sur Mars, ils voyageront avec des systèmes de survie et d'approvisionnement en énergie, habitat, imprimantes 3D, nourriture et outils. Aucun de ces matériaux ne peut être stérilisé de la même manière que les systèmes associés aux engins spatiaux robotiques. Les colons humains produiront des déchets, essayez de faire pousser de la nourriture et utilisez des machines pour extraire l'eau du sol et de l'atmosphère. Simplement en vivant sur Mars, les colons humains vont contaminer Mars.

Ne peut pas revenir en arrière après la contamination

Les chercheurs spatiaux ont développé une approche prudente de l'exploration robotique de Mars et une attitude de non-intervention envers Europe et Encelade. Pourquoi, alors, Sommes-nous collectivement disposés à ignorer le risque pour la vie martienne de l'exploration humaine et de la colonisation de la planète rouge ?

Contaminer Mars n'est pas une conséquence imprévue. Il y a un quart de siècle, un rapport du National Research Council intitulé « Contamination biologique de Mars :problèmes et recommandations » a affirmé que les missions transportant des humains vers Mars contamineront inévitablement la planète.

Je pense qu'il est essentiel que toutes les tentatives soient faites pour obtenir des preuves de toute vie passée ou présente sur Mars bien avant les futures missions sur Mars qui incluent des humains. Ce que nous découvrirons pourrait influencer notre décision collective d'y envoyer ou non des colons.

Même si nous ignorons ou ne nous soucions pas des risques qu'une présence humaine ferait peser sur la vie martienne, la question du retour de la vie martienne sur Terre a de graves conséquences sociétales, implications juridiques et internationales qui méritent discussion avant qu'il ne soit trop tard. Quels risques la vie martienne pourrait-elle faire peser sur notre environnement ou notre santé ? Et un pays ou un groupe a-t-il le droit de risquer une contamination en retour si ces formes de vie martiennes pouvaient attaquer la molécule d'ADN et ainsi mettre en danger toute la vie sur Terre ?

Mais les joueurs à la fois publics – NASA, Projet Mars 2117 des Emirats Arabes Unis – et privé – SpaceX, Mars Un, Blue Origin – prévoit déjà de transporter des colons pour construire des villes sur Mars. Et ces missions vont contaminer Mars.

Certains scientifiques pensent avoir déjà découvert des preuves solides de la vie sur Mars, à la fois passé et présent. Si la vie existe déjà sur Mars, puis Mars, pour l'instant du moins, appartient aux martiens. Mars est leur planète, et la vie martienne serait menacée par une présence humaine là-bas.

L'humanité a-t-elle le droit inaliénable de coloniser Mars simplement parce que nous pourrons bientôt le faire ? Nous avons la technologie pour utiliser des robots pour déterminer si Mars est habitée. L'éthique exige-t-elle que nous utilisions ces outils pour déterminer avec certitude si Mars est habitée ou stérile avant de mettre des empreintes humaines sur la surface martienne ?

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.