Dans une réalité alternative qui se déroule cette année lors de la Conférence internationale sur la défense planétaire, un astéroïde fictif s'écrase sur l'Europe, « détruisant » une région d'environ 100 km de large près de la République tchèque et de la frontière allemande. Le scénario a été imaginé, mais les personnes qui y ont participé sont bien réelles, et les leçons apprises façonneront notre capacité à réagir aux astéroïdes dangereux pour les années à venir.

Impact d'astéroïde :la seule catastrophe naturelle que nous pourrions éviter

Les risques naturels se présentent sous diverses formes et se produisent à des fréquences variables. Certains sont des événements relativement fréquents avec des impacts localisés tels que les inondations et les incendies de forêt. D'autres se produisent une seule fois dans une lune bleue mais peuvent avoir un impact sur la planète entière, telles que les pandémies mondiales et les impacts d'astéroïdes.

La menace des astéroïdes est cependant unique :un impact d'astéroïde est la catastrophe naturelle la plus prévisible à laquelle nous sommes confrontés, et avec suffisamment d'avertissement, nous avons la technologie, en principe, pour l'empêcher complètement.

Au cours des dernières décennies, le domaine de la défense planétaire a fait des progrès remarquables - l'humanité a maintenant des télescopes disséminés à travers la planète à la recherche de roches spatiales dangereuses, dont les plus grands ont tous été découverts, et cette année, nous lançons une mission qui mettra pour la première fois à l'épreuve la déviation des astéroïdes.

La bonne nouvelle, c'est quand il s'agit de géant, astéroïdes de la taille d'une extinction de dinosaures, nous sommes presque sûrs que nous avons trouvé tout le monde là-bas. En raison de leur taille, ils sont faciles à détecter. Mais plus ils sont petits, plus nous avons encore à trouver, c'est pourquoi l'impact de l'astéroïde de cette année, PDC 2021, fourni une leçon si importante :nous ne pouvons empêcher que ce que nous pouvons prédire.

Scénario de cette année :mission impossible

(Bien que ce scénario soit réaliste à bien des égards, c'est complètement fictif et ne décrit PAS un impact réel d'astéroïde.)

Tout a commencé le 19 avril 2021, lorsqu'un nouvel astéroïde a été découvert par le projet d'étude d'objets géocroiseurs Pan-STARRS. Il est vite devenu évident que cet astéroïde risquait de frapper la Terre en seulement six mois.

D'autres observations ont confirmé ce que la communauté internationale avait craint, un impact était certain. Cependant la taille de l'objet est restée incertaine, allant de 35 à 700 mètres de diamètre.

Comme ce serait le cas si un vrai astéroïde était sur une trajectoire de collision, le Réseau international d'alerte aux astéroïdes (IAWN) - un réseau d'organisations qui détectent, suivre et caractériser les astéroïdes potentiellement dangereux - mises à jour hebdomadaires diffusées publiquement sur la probabilité d'impact au fur et à mesure de l'évolution de la situation.

À la fois, le Groupe consultatif sur la planification des missions spatiales (SMPAG) a commencé à examiner nos options pour prévenir l'impact. Cependant, le temps est court et nous sommes encore incertains sur la taille de l'objet. La plupart des options pour dévier un astéroïde, telles que la déviation via un impact à haute énergie, « tracteur à gravité » ou « berger à faisceau d'ions » – travaillez en ne poussant que légèrement la roche spatiale ciblée. Cependant, s'il est effectué suffisamment à l'avance, ce petit coup initial s'accumule pour devenir un grand changement de position au moment où l'astéroïde se rapproche de la Terre.

Au troisième jour de la conférence, le scénario avance de deux mois au 30 juin, moins de quatre mois avant que l'astéroïde imaginaire ne frappe. À ce point, SMPAG conclut qu'aucune mission spatiale ne peut être lancée à temps pour détourner ou perturber le PDC 2021 de sa trajectoire de collision.

Leçons apprises :nous ne pouvons pas empêcher ce que nous ne pouvons pas prévoir

Un scénario comme celui-ci, dans lequel un impact d'astéroïde est prédit avec un bref avertissement de quelques mois seulement, pose des défis pour la prévention dans l'espace.

Les astéroïdes de notre système solaire n'apparaissent pas de nulle part, ils voyagent en orbite autour du Soleil depuis des milliers, des millions d'années. Comme des pluies de météores annuelles, nous pouvons calculer avec une grande certitude quand un astéroïde sera de retour.

Si un relevé d'astéroïdes plus sensible tel que NEOSM ou le Rubin Observatory (LSST) avait été mis en place en 2014, ils auraient presque certainement détecté le PDC 2021 lors d'un précédent voyage autour du Soleil, et cet avertissement de sept ans aurait ouvert une foule de résultats possibles différents. En particulier, des missions spatiales auraient été réalisables pour une mission de reconnaissance pour en savoir plus sur la taille et la composition de l'astéroïde, ou une simple mission de déviation « impacteur cinétique » aurait pu l'éloigner du chemin.

Investir dans les yeux vers le ciel

Les télescopes et les relevés du ciel tels que le relevé du ciel PanSTARRS ou Catalina et bien d'autres découvrent chaque jour de nouveaux objets géocroiseurs (NEO). L'ESA s'ajoute à ce réseau mondial avec son futur réseau de « Flyeyes » de haute technologie.

Le télescope de banc d'essai de l'ESA, dont le second a été récemment installé à La Silla, en Amérique du Sud, est un projet de collaboration avec l'ESO qui effectuera efficacement des observations de suivi des objets géocroiseurs, et le premier télescope Flyeye est actuellement en construction pour être installé au sommet d'une montagne en Sicile, Italie, avec un design inspiré des insectes qui lui permettra de couvrir de grandes régions du ciel beaucoup plus rapidement que les designs traditionnels.

De tels investissements, ainsi que ceux en cours à travers le monde, sont fondamentaux pour nous protéger des astéroïdes dangereux. Nous devons les trouver avant de pouvoir faire quoi que ce soit à leur sujet.

Les leçons de COVID-19

La conférence de cette année, comme la plupart des événements des derniers mois, s'est déroulé entièrement en ligne. Comme de nombreux participants l'ont noté, se préparer à un désastre alors qu'au milieu d'un autre avait un caractère poignant unique, un rappel pas si subtil que des événements improbables mais catastrophiques sont bien réels, et doit être préparé pour.

Experts en gestion des sinistres, gouvernements locaux, les planificateurs de mission et les experts en politiques se penchent régulièrement sur les événements passés pour voir ce qui a fonctionné, et ce qui n'allait pas. Le quatrième jour de la conférence, les leçons des catastrophes passées telles que les ouragans, les inondations et les tremblements de terre ont été discutés, ainsi que les leçons de la pandémie de COVID-19.

Il est essentiel d'investir dans la recherche et la technologie, préparer les gouvernements et les autorités locales y compris avec des scénarios d'exercices réalistes, comprendre comment protéger des populations diverses aux besoins variés, y compris les plus vulnérables de la société, et fournir des informations et des conseils clairs et transparents au public.

« Une grande leçon a été que nous avons besoin d'une planification à plus long terme sur la façon dont nous pouvons repérer, suivre et finalement atténuer les astéroïdes potentiellement dangereux, " dit Detlef Koschny, Chef du Bureau de défense planétaire de l'ESA.

« En pensant simplement à des cycles de planification annuels ou semestriels, quel est le nombre de budgets fixés dans les institutions publiques, n'est pas assez bon pour faire face à un risque qui dure depuis des centaines de millions d'années."

Finalement, une chose est claire :un impact d'astéroïde, bien que peu probable, va probablement se produire tôt ou tard, il est donc préférable d'être préparé.