Les astronomes découvrent le géant qui a façonné les premiers jours de notre Voie lactée
Rendu artistique d'Encelade dévoré par une galaxie semblable à la Voie lactée. Crédit :René van der Woude, Mixr.nl
Il y a 10 milliards d'années, la Voie lactée a fusionné avec une grande galaxie. Les étoiles de ce partenaire, nommé Gaïa-Encelade, composent la majeure partie du halo de la Voie lactée et ont également façonné son disque épais, lui donnant sa forme gonflée. Une description de cette méga-fusion, découvert par une équipe internationale dirigée par l'astronome de l'Université de Groningue Amina Helmi, est maintenant publié dans la revue scientifique La nature .
Les grandes galaxies comme notre Voie lactée sont le résultat de fusions de galaxies plus petites. Une question en suspens est de savoir si une galaxie comme la Voie lactée est le produit de nombreuses petites fusions ou de quelques grandes. Professeur d'astronomie de l'Université de Groningue, Amina Helmi a passé la majeure partie de sa carrière à rechercher des « fossiles » dans la Voie lactée qui pourraient offrir des indices sur son évolution. Elle utilise la composition chimique, position et trajectoire des étoiles dans le halo pour en déduire leur histoire, et ainsi identifier les fusions qui ont créé la première voie lactée.
La récente deuxième publication de données de la mission satellitaire Gaia en avril dernier a fourni au professeur Helmi des données sur environ 1,7 milliard d'étoiles. Helmi est impliquée dans le développement de la mission Gaia depuis une vingtaine d'années, et faisait partie de l'équipe de validation des données lors de la deuxième publication des données. Elle a maintenant utilisé les données pour rechercher des traces de fusions dans le halo :« Nous nous attendions à des étoiles provenant de satellites fusionnés dans le halo. Ce que nous ne nous attendions pas à trouver, c'est que la plupart des étoiles du halo ont en fait une origine commune dans une très grande fusion ."
