En septembre 2016, Elon Musk a dévoilé sa vision d'un lanceur super-lourd, qui serait le projet le plus ambitieux de SpaceX à ce jour. Connu sous le nom de Big Falcon Rocket (BFR), ce véhicule de lancement massif est au cœur du plan de Musk de mener un tourisme spatial avec des vols en orbite et vers la Lune. C'est aussi intrinsèque à sa vision d'envoyer des astronautes et des colons sur Mars.

Depuis, la communauté astronomique et aérospatiale a prêté une attention particulière à toutes les mises à jour fournies par Musk sur le développement du BFR. Dans sa dernière mise à jour, qui a été fait via Twitter, Musk a indiqué que son entreprise construira un petit version ailée du composant de vaisseau spatial massif - le Big Falcon Spaceship (BFS) - qui sera testé au lancement à l'aide d'une fusée Falcon 9 ou Falcon Heavy.

Musk a indiqué que cela ferait partie de la "construction de l'arbre technologique SpaceX", dont le but est de faire en sorte que les ingénieurs et le personnel de l'entreprise acquièrent une expérience précieuse avec la nouvelle stratégie de conception et de récupération du BFR. Selon Eric Ralph de Teslarati, son objectif est également d'agir comme un tremplin pour le développement entre le Falcon 9 et le BFR, qui sont deux lanceurs très différents qui reposent sur des technologies différentes.

Mod à la construction de l'arbre technologique SpaceX:la deuxième étape du Falcon 9 sera mise à niveau pour ressembler à un mini-vaisseau BFR

—Elon Musk (@elonmusk) 7 novembre 2018

En plus d'être beaucoup plus massif que le Falcon 9 et le Falcon Heavy, le BFR sera un système unique, consistant à la place d'un énorme booster de premier étage et d'un vaisseau spatial tout aussi massif de deuxième étage (le BFS). La conception nécessite également des actionneurs à l'avant et deux sur les trois ailerons arrière pour aider à contrôler la fusée à travers une variété de densités et de vitesses atmosphériques.

En réponse aux questions sur la date à laquelle ce vol d'essai pourrait avoir lieu, Musk a répondu que la société espère effectuer le premier vol orbital de ce mini-BFS dès juin 2019. Sur la base de ce calendrier optimiste, Ralph suppose que le test n'impliquera pas un modèle à l'échelle réelle du vaisseau spatial Big Falcon, mais un fac-similé proche :

"Il semble probable que le vaisseau spatial miniature ne sera essentiellement qu'un étage supérieur renforcé de Falcon 9 avec des ailerons et un bouclier thermique attachés par rapport à un départ plus extrême, où la scène serait littéralement un mini-BFS."

Le premier scénario semble plus probable, il prétend, car il faudrait plus de temps pour miniaturiser toutes les nouvelles technologies qui seront intégrées au BFR. Il s'agit notamment du réservoir de propulseur d'oxygène liquide cryogénique en fibre de carbone et de nouvelles techniques d'atterrissage propulsif qui fonctionneront dans le vide ou dans une atmosphère mince (c'est-à-dire sur la Lune ou sur Mars).

Cependant, ce test sera encore l'occasion de valider les technologies clés du BFR, tels que ses ailerons tripodes actionnés, bouclier thermique et autres composants matériels. Musk a également indiqué que le mini-BFS n'atterrirait pas sous sa propre propulsion (comme le font le Falcon 9 et le Falcon Heavy) en raison des moteurs à vide Merlin ayant un rapport poussée/poids trop élevé.

Au lieu, Musc a dit, ce que le mini-BFS effectuera est essentiellement une rentrée supersonique et pratique pour tester son blindage thermique léger et ses surfaces de contrôle à mach élevé. Il a également indiqué qu'il ne s'agirait pas d'un atterrissage propulsif en raison des antécédents de sa société en matière de récupération des premiers étages du Falcon 9 et du Falcon Heavy. "Je pense que nous maîtrisons les atterrissages propulsifs, ", a-t-il tweeté.

D'après les déclarations de Twitter faites par Musk en avril, le plan de récupération du mini-BFS consistera apparemment à ramener "l'étage supérieur de la fusée de la vitesse orbitale à l'aide d'un ballon de fête géant, " suivi de " Et puis atterrir sur une maison gonflable. " Pour mémoire, il a précédé ces déclarations en disant, "Ça va paraître fou, mais…" On peut donc supposer qu'il est sérieux.