Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA, sur Mars depuis 2006, s'est mis en mode veille préventive le 15 février en réponse à la détection d'une tension de batterie étonnamment faible.

L'orbiteur fonctionne à l'énergie solaire mais repose sur une paire de batteries nickel-hydrogène pendant les périodes où il se trouve dans l'ombre de Mars sur une partie de chaque orbite. Les deux sont utilisés ensemble, maintenir une charge presque identique pendant les opérations normales.

Le vaisseau spatial reste en communication avec la Terre et a maintenu la sécurité, températures et puissance stables, mais a suspendu ses observations scientifiques et son service de relais de communication pour les rovers martiens. La tension normale a été rétablie, et le vaisseau spatial est surveillé en permanence jusqu'à ce que le dépannage soit terminé.

"Nous sommes au stade du diagnostic, pour mieux comprendre le comportement des batteries et les moyens de se donner plus d'options pour les gérer à l'avenir, " a déclaré Dan Johnston, chef de projet MRO du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadéna, Californie. "Nous rétablirons le service de MRO en tant que relais pour d'autres missions dès que nous pourrons le faire en toute confiance dans la sécurité des engins spatiaux, probablement dans une semaine environ. Après cela, nous reprendrons les observations scientifiques."

Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA est entré en orbite autour de la planète rouge le 10 mars 2006. Depuis, il a renvoyé plus de données que toutes les autres missions interplanétaires passées et actuelles combinées, avec un total de plus de 317 térabits à ce jour.

La mission a atteint tous ses objectifs scientifiques au cours d'une phase scientifique primaire de deux ans. Cinq extensions, le dernier à partir de 2016, ont ajouté aux rapports scientifiques. La longévité de la mission a donné aux chercheurs des outils pour étudier les changements saisonniers et à plus long terme sur Mars. Entre autres activités en cours, l'orbiteur examine les sites d'atterrissage possibles pour de futures missions vers Mars et relaye les communications vers la Terre à partir des deux rovers martiens actifs de la NASA.