De nouveaux travaux de Jonathan Gagné de Carnegie et de Jacqueline Faherty de l'American Museum of Natural History ont identifié près d'un millier de membres potentiels et 31 membres confirmés d'associations stellaires - des étoiles d'âges similaires et des compositions qui dérivent ensemble dans l'espace - dans notre propre coin de la Voie lactée. . Leur travail, publié dans le Journal d'astrophysique , pourrait aider les astronomes à comprendre l'évolution des étoiles et les propriétés des futures découvertes d'exoplanètes.

"Comme un essaim d'oiseaux volant ensemble dans le ciel, les vitesses communes des étoiles dans une association nous disent qu'elles sont liées, " expliqua Gagné. " Cela nous apprend quelque chose sur leur âge et leurs compositions, "

Grâce aux similitudes internes entre les membres du groupe et aux différences externes entre les différents groupes, en particulier en ce qui concerne l'âge des membres, les astronomes peuvent utiliser des associations stellaires pour glaner des informations sur l'histoire de la formation des étoiles dans notre coin de la Voie lactée. L'âge de ces étoiles varie de quelques millions à un milliard d'années, selon le groupe, une gamme qui offre aux astronomes une vision globale de l'évolution stellaire chez nos voisins.

Gagné et Faherty ont passé au peigne fin les données de la mission de cartographie tridimensionnelle de l'Agence spatiale européenne de notre galaxie, Gaïa, qui a été publié plus tôt cette année, pour découvrir cette mine d'or de membres confirmés et potentiels du groupe.

"Notre échantillon est principalement composé d'étoiles appelées naines rouges, qui sont plus petits que notre Soleil et relativement frais, " a dit Gagné. " En raison de leur taille, ils peuvent être difficiles à observer, bien que nous sachions qu'ils sont extrêmement communs dans la galaxie, c'est pourquoi les données Gaia sont une si grande aubaine."