De quelque côté que souffle le vent, un nouveau satellite lancé mercredi le surveillera.

Le satellite Aeolus sera le premier à mesurer directement la vitesse et la direction du vent partout dans le monde, permettant aux scientifiques d'améliorer les prévisions météorologiques mondiales.

"Cela n'a jamais été fait depuis l'espace, " a déclaré Anne Grete Straume, scientifique du projet, de l'Agence spatiale européenne.

Nommé d'après le gardien des vents dans la mythologie grecque, la sonde a décollé mercredi soir. Le plan initial de lancement mardi a dû être reporté, ironiquement à cause des vents contraires.

Straume a déclaré que les modèles informatiques pour prédire le temps futur reposent fortement sur quatre éléments d'information sur l'atmosphère :la température, pression, l'humidité et les vents.

Les données sur les mouvements aériens sont actuellement collectées depuis le sol ou, indirectement, en observant les vagues et les nuages ​​depuis les avions ou l'espace.

Aeolus est équipé d'un soi-disant lidar - surnommé Aladin - qui envoie de puissantes impulsions de lumière laser ultraviolette dans l'atmosphère, puis observe dans quel sens elles sont dispersées lorsqu'elles rebondissent sur de minuscules particules dans l'air, dit Straume. En comparant la longueur d'onde de la lumière lorsqu'elle sort à la longueur d'onde lorsqu'elle revient, les scientifiques peuvent calculer dans quelle direction l'air se déplace.

Le processus, connu sous le nom d'effet Doppler, est familier à la plupart des gens en raison de la façon dont le son d'une ambulance change, qu'elle se rapproche ou s'éloigne de l'auditeur.

Surtout, Aeolus comblera une lacune que les scientifiques ont en ce qui concerne la mesure des vents à des altitudes comprises entre 10 et 30 kilomètres (six et 18 miles). Il pourra également collecter des données dans des zones où les stations météorologiques au sol n'existent pas, comme dans les régions éloignées sur terre ou en mer.

Le satellite orbitera autour de la Terre toutes les 90 minutes, transmettre des données à une station au sol sur l'île arctique norvégienne de Svalbard d'où elles seront envoyées au Centre européen de prévisions météorologiques à moyen terme à Reading, Angleterre.

L'Agence spatiale européenne a déclaré qu'elle espérait que les mesures du vent en temps réel aideraient également à prédire les conditions météorologiques extrêmes et le changement climatique avec plus de précision.

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