Parker Solar Probe sur une fusée lourde ULA Delta IV décolle du complexe de lancement 37 à Cape Canaveral Air Force Station dimanche, 12 août 2018. (Malcolm Denemark/Florida Today via AP)
S'embarquer pour une mission dont les scientifiques rêvent depuis l'ère Spoutnik, un vaisseau spatial de la NASA s'est précipité dimanche vers le soleil dans une quête pour percer certains de ses mystères en se rapprochant plus que tout autre objet envoyé auparavant.
Si tout va bien, la sonde solaire Parker volera directement à travers les bords vaporeux de la couronne solaire, ou l'atmosphère extérieure, en novembre. Dans les années à venir, il s'approchera progressivement à moins de 3,8 millions (6 millions de kilomètres) de la surface, ses instruments protégés de la chaleur extrême et des radiations par un nouveau bouclier thermique révolutionnaire en carbone et d'autres magies de haute technologie.
Tout à fait, la sonde Parker effectuera 24 approches rapprochées de notre étoile au cours des sept années, voyage de 1,5 milliard de dollars.
"Wow, nous y voilà. Nous allons apprendre au cours des prochaines années, " dit Eugène Parker, l'astrophysicien de 91 ans dont le vaisseau spatial porte le nom.
C'est Parker qui a théorisé avec précision il y a 60 ans l'existence du vent solaire - le flux supersonique de particules chargées explosant du soleil et parcourant l'espace, parfois des ravages sur les systèmes électriques sur Terre.
C'est la première fois que la NASA nomme un vaisseau spatial d'après une personne vivante.
Pendant que Parker et des milliers d'autres regardaient, une fusée Delta IV Heavy a transporté la sonde en l'air, tonnant dans le clair, ciel étoilé sur trois piliers de feu qui éclairaient les ténèbres du milieu de la nuit.
Sur cette photo fournie par la NASA, La fusée United Launch Alliance Delta IV Heavy lance la sonde solaire Parker de la NASA pour toucher le Soleil, Dimanche, 12 août 2018 du complexe de lancement 37 à la base aérienne de Cap Canaveral, Floride. (Bill Ingalls/NASA via AP)
La NASA avait besoin de la puissante fusée de 23 étages, plus un troisième étage, pour que la sonde Parker - la taille d'une petite voiture et bien moins d'une tonne - fonce vers le soleil, 93 millions de miles (150 millions de kilomètres) de la Terre.
Une tentative de lancement samedi matin a été déjouée par des problèmes techniques de dernière minute. Mais dimanche a cédé la place à un succès complet.
C'était le premier lancement de fusée jamais vu par Parker, un professeur à la retraite de l'Université de Chicago. Il a dit que c'était comme regarder des photos du Taj Mahal pendant des années, puis voir la vraie chose en Inde.
"Je dois vraiment éviter de me ronger les ongles pour le lancer, à penser à toutes les choses intéressantes que je ne connais pas encore et qui seront éclaircies, Je suppose, au cours des cinq, six ou sept prochaines années, " Parker a déclaré à la télévision de la NASA.
Parmi les mystères que les scientifiques espèrent résoudre :pourquoi la couronne est-elle des centaines de fois plus chaude que la surface, qui est 10, 000 degrés Fahrenheit (5, 500 degrés Celsius) ? Et pourquoi l'atmosphère du soleil s'étend-elle et s'accélère-t-elle continuellement, comme Parker l'a théorisé en 1958 ?
Une fusée Delta IV, portant la sonde solaire Parker, décolle du complexe de lancement 37 au Centre spatial Kennedy, Dimanche, 12 août 2018, à Cap Canaveral, Floride. La sonde solaire Parker s'aventurera plus près du Soleil que tout autre vaisseau spatial et est protégée par un bouclier thermique unique en son genre et d'autres technologies innovantes qui fourniront des informations sans précédent sur le Soleil. (Photo AP/John Raoux)
"La seule façon d'y parvenir est de finalement monter et toucher le soleil, " a déclaré le scientifique du projet Nicola Fox de l'Université Johns Hopkins. "Nous l'avons examiné. Nous l'avons étudié à partir de missions proches, même aussi près que la planète Mercure. Mais il faut y aller."
Une meilleure compréhension de la nature vivifiante et parfois violente du soleil pourrait également permettre aux terriens de mieux protéger les satellites et les astronautes en orbite, ainsi que les réseaux électriques si essentiels à la société d'aujourd'hui dépendante de la technologie, dit Thomas Zurbuchen, Chef de mission scientifique de la NASA.
Parker, l'enquête, commencera à battre des records cet automne. A son tout premier frôlement du soleil, il s'approchera à moins de 15,5 millions de milles (25 millions de kilomètres), battant facilement le record actuel de 27 millions de miles (43 millions de kilomètres) établi par le vaisseau spatial Helios 2 de la NASA en 1976.
La tour de service mobile est reculée pour révéler la fusée United Launch Alliance Delta IV Heavy avec la sonde solaire Parker à bord, Samedi, 11 août 2018, Complexe de lancement 37 à la base aérienne de Cape Canaveral en Floride. Un problème technique de dernière minute a retardé samedi le vol sans précédent de la NASA vers le soleil. Le fabricant de fusées United Launch Alliance a déclaré qu'il réessayerait dimanche, à condition que le problème de pression d'hélium puisse être résolu rapidement. Une fois en route, la sonde Parker s'aventurera plus près de notre étoile que tout autre vaisseau spatial. (Bill Ingalls/NASA via AP)
Au moment où Parker atteint son 22e, 23e et 24e orbites du soleil en 2024 et 2025, il sera encore plus profond dans la couronne et voyagera à un record de 430, 000 mph (690, 000 kilomètres par heure). Rien de la planète Terre n'est jamais allé aussi vite.
Même Fox a du mal à comprendre le derring-do de la mission.
"Tome, c'est toujours aussi époustouflant, " dit-elle. " Même moi j'y vais encore, 'Vraiment? On fait ça ?'"
Le bouclier thermique de 2,4 mètres (8 pieds) servira de parapluie qui protégera les instruments scientifiques du vaisseau spatial, avec des capteurs embarqués ajustant le couvercle de protection si nécessaire pour que rien ne soit frit. Le bouclier est capable de résister à 2, 500 degrés F (1, 370 degrés C).
Une fusée Delta IV, portant la sonde solaire Parker, se dresse sur le complexe de lancement 37 après que le lancement a été nettoyé au Centre spatial Kennedy, Samedi, 11 août 2018, à Cap Canaveral, Floride. Le lancement de Parker Solar a été reprogrammé tôt dimanche matin. (Photo AP/John Raoux)
Une mission pour se rapprocher de notre étoile est inscrite dans les livres de la NASA depuis 1958. L'astuce consistait à rendre le vaisseau spatial suffisamment compact et léger pour voyager à des vitesses incroyables et suffisamment durable pour résister à l'environnement pénible.
"Nous avons dû attendre si longtemps pour que notre technologie rattrape nos rêves, " dit Renard.
© 2018 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.
