Un vaisseau spatial japonais a quitté mercredi un astéroïde lointain, entamant son voyage de retour d'un an après avoir terminé avec succès sa mission de recueillir des échantillons de sol et des données qui pourraient fournir des indices sur les origines du système solaire, a déclaré l'agence spatiale du pays.

L'Agence japonaise d'exploration aérospatiale a déclaré que le vaisseau spatial Hayabusa2 avait quitté son orbite autour de l'astéroïde Ryugu, à environ 300 millions de kilomètres (180 millions de miles) de la Terre.

Le personnel de Hayabusa2 au centre de commandement s'est levé et a applaudi lorsque le chef de projet JAXA, Yuichi Tsuda, a confirmé le départ.

Le vaisseau spatial a capturé et transmis à la Terre certaines de ses images finales de Ryugu, ou " Palais du Dragon, " nommé d'après un château au fond de la mer dans un conte populaire japonais, alors qu'il commençait lentement à s'éloigner, dit JAXA. Hayabusa2 poursuivra encore quelques jours son "film d'adieu" de l'astéroïde.

Hayabusa2 ajustera sa position vers le 18 novembre après s'être retiré de 65 kilomètres (40 miles) de l'astéroïde et hors de son attraction gravitationnelle. Après ça, Ryugu sera hors de sa vue.

"C'est triste de dire au revoir à Ryugu, " Tsuda a déclaré lors d'un briefing mardi. "Cela a littéralement été au centre de nos vies au cours des 1 an et demi passés."

Le vaisseau spatial allumera ensuite ses principaux propulseurs début décembre pour le propulser vers la Terre.

"Nous nous attendons à ce que Hayabusa2 nous apporte de nouvelles connaissances scientifiques, " dit Tsuda. " Non seulement les données, mais des échantillons tangibles seront entre nos mains."

Hayabusa2 s'est posé deux fois sur l'astéroïde, malgré sa surface extrêmement rocheuse, et a collecté avec succès des données et des échantillons au cours de sa mission d'un an et demi depuis son arrivée là-bas en juin 2018.

Lors du premier touché en février, il a collecté des échantillons de poussière de surface. En juillet, il a collecté des échantillons souterrains de l'astéroïde pour la première fois dans l'histoire de l'espace après avoir atterri dans un cratère qu'il avait précédemment créé en faisant sauter la surface de l'astéroïde.

Les scientifiques ont déclaré qu'il y avait des traces de carbone et de matière organique dans les échantillons de sol d'astéroïdes. « Ils nous permettront d'explorer comment le carbone, la matière organique et l'eau sont dispersées dans le système solaire, pourquoi ils existent sur Ryugu, comment ils sont liés à la Terre et à ses vies, " dit Tsuda.

Hayabusa2 devrait atteindre la Terre fin 2020 et déposer une capsule contenant les précieux échantillons dans le désert australien. Tsuda a déclaré que l'atterrissage de la capsule à l'endroit ciblé sera un défi nécessitant des contrôles de précision. Les détails sont toujours en cours de négociation avec le gouvernement australien, il a dit.

Le vaisseau spatial ne fera que lâcher la capsule, puis retournera dans l'espace pour une autre mission possible.

Il a fallu 3 ans et demi au vaisseau spatial pour arriver sur l'astéroïde, mais le voyage de retour est beaucoup plus court grâce aux emplacements actuels de Ryugu et de la Terre.

Les scientifiques de la JAXA pensent que les échantillons souterrains contiennent des données précieuses non affectées par le rayonnement spatial et d'autres facteurs environnementaux qui pourraient en dire plus sur l'origine du système solaire il y a 4,6 milliards d'années.

Astéroïdes, qui orbitent autour du soleil mais sont beaucoup plus petites que les planètes, sont parmi les objets les plus anciens du système solaire et peuvent aider à expliquer comment la Terre a évolué. Les scientifiques de Hayabusa2 ont également déclaré qu'ils pensaient que les échantillons contenaient du carbone et de la matière organique et espéraient pouvoir expliquer leur lien avec la Terre.

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