Comme si cette image du télescope spatial Hubble n'était pas assez encombrée de myriades de galaxies, les astéroïdes à proximité photobombent l'image, leurs traces imitant parfois des phénomènes astronomiques de fond.

L'amas de galaxies incroyablement beau Abell 370 contient un assortiment étonnant de plusieurs centaines de galaxies liées entre elles par l'attraction mutuelle de la gravité. Situé à environ quatre milliards d'années-lumière dans la constellation Cetus, le monstre marin, cet immense amas est un riche mélange d'une variété de formes de galaxies.

Enchevêtrés parmi les galaxies sont minces, traînées blanches qui ressemblent à des stries courbes ou en forme de S. Ce sont des pistes d'astéroïdes qui résident, en moyenne, seulement à environ 260 millions de kilomètres de la Terre – juste au coin de la rue en termes astronomiques. Les traînées apparaissent dans plusieurs expositions Hubble qui ont été combinées en une seule image. Sur les 22 observations totales d'astéroïdes pour ce champ, cinq sont des objets uniques. Ces astéroïdes sont si faibles qu'ils n'avaient pas été identifiés auparavant.

Les traînées d'astéroïdes semblent incurvées en raison d'un effet d'observation appelé parallaxe. Alors que Hubble orbite autour de la Terre, un astéroïde semblera se déplacer le long d'un arc par rapport aux étoiles et galaxies de fond beaucoup plus éloignées. Le mouvement de la Terre autour du Soleil, et le mouvement des astéroïdes le long de leurs orbites, sont d'autres facteurs contribuant à l'inclinaison apparente des trajectoires des astéroïdes.

Tous les astéroïdes ont été trouvés manuellement, la majorité en « clignotant » des expositions consécutives pour capturer le mouvement apparent des astéroïdes. Les astronomes ont trouvé un astéroïde unique toutes les 10 à 20 heures de temps d'exposition.

Ces traînées d'astéroïdes ne doivent pas être confondues avec les arcs mystérieux de lumière bleue qui sont en fait des images déformées de galaxies lointaines derrière l'amas. Beaucoup de ces galaxies lointaines sont trop faibles pour que Hubble puisse les voir directement. Au lieu, dans un exemple dramatique de "lentille gravitationnelle, " l'amas fonctionne comme un télescope naturel, déformant l'espace et affectant la lumière voyageant à travers l'amas vers la Terre.

L'étude faisait partie du programme Frontier Fields et l'image, assemblé à partir de plusieurs poses prises en lumière visible et infrarouge, a été publié pour la première fois le 6 novembre 2017.

La position du champ dans le ciel est proche de l'écliptique, le plan de notre système solaire. C'est la zone dans laquelle résident la plupart des astéroïdes, c'est pourquoi les astronomes de Hubble ont vu tant de croisements. Les observations du ciel profond de Hubble prises le long d'une ligne de visée près du plan de notre système solaire enregistrent généralement des traînées d'astéroïdes.