Trois personnes ont été transportées à l'hôpital à la suite d'un déversement de produits chimiques dans les installations de l'Australian Nuclear Science and Technology Organization à Lucas Heights ce matin.

Malgré la notoriété du site de Sydney comme le seul réacteur nucléaire d'Australie, l'ANSTO a déclaré que le déversement impliquait "environ 250 ml d'hydroxyde de sodium", une substance qui ne contient pas de matières radioactives.

L'hydroxyde de sodium peut être acheté dans de nombreux supermarchés ou quincailleries pour moins de 10 dollars australiens le kilogramme.

La plupart des gens auront utilisé de l'hydroxyde de sodium (NaOH - communément appelé soude caustique ou lessive) à un moment donné de leur vie, soit dans les cours de chimie à l'école, soit comme agent de nettoyage puissant à la maison.

Le produit chimique a également de nombreuses autres utilisations aussi variées que le nettoyage des drains, faire du savon, et produire du carburant pour fusée.

Même si le produit chimique est facilement disponible, ça peut quand même être dangereux.

N'essayez pas ca a la maison

À température ambiante, NaOH est un solide blanc qui ressemble à son proche sel de table (NaCl – chlorure de sodium).

Il se dissout facilement dans l'eau, dans un processus qui fait chauffer le mélange. Dans de nombreuses utilisations industrielles, comme celui de l'incident de Lucas Heights, le NaOH est dissous dans l'eau et utilisé tel quel.

Le NaOH solide ne doit pas être manipulé avec la peau nue. Toute eau sur la peau (comme la sueur), dissoudra une partie du NaOH solide, créant une solution très concentrée directement au contact de la peau.

La chimie de ce qui se passe lorsque NaOH entre en contact avec la peau ne dépend pas de la concentration du matériau. La seule chose qui se passe s'il y a plus de NaOH, c'est que les réactions se produisent plus rapidement, causant ainsi plus de dégâts, plus vite.

Pas seulement des brûlures chimiques

Le principal danger du contact avec la peau est que l'hydroxyde de sodium réagit avec les graisses (et les protéines) qui composent l'extérieur des cellules de la peau.

Cette réaction a deux effets. L'un est le fait évident que si les membranes cellulaires se brisent, les cellules meurent. L'autre est, tout comme se dissoudre dans l'eau, la réaction avec les membranes dégage de la chaleur.

Cette réaction est connue sous le nom de saponification – un processus de fabrication de savon. Si vous avez déjà renversé une solution diluée d'hydroxyde de sodium sur votre peau, puis lavé à l'eau, vous avez probablement été surpris par la sensation savonneuse du processus.

La réaction du NaOH avec votre peau produit littéralement du savon.

En petites quantités sur la couche externe de la peau, ce n'est pas particulièrement dangereux, mais sous forme concentrée, la réaction peut très rapidement brûler un trou à travers la peau et dans les tissus en dessous.

Quiconque a vu le film Fight Club de 1999 sait à quel point cela peut être douloureux.

Mais ce processus de dissolution des graisses autrement insolubles est la principale utilisation domestique de l'hydroxyde de sodium. Lorsqu'il est mélangé avec les graisses qui se déposent parfois dans les drains, l'hydroxyde de sodium réagit pour les transformer en savon hydrosoluble, qui peut ensuite être emporté.

Traiter comme n'importe quelle autre brûlure

Le traitement de presque toutes les brûlures est le même. Éliminez la source de la brûlure (dans ce cas l'hydroxyde de sodium) puis rincez la zone touchée pendant 20 minutes à l'eau froide courante.

En cas de brûlure chimique, l'utilisation de grandes quantités d'eau courante diluera et éliminera rapidement la cause de la brûlure.

Si la victime a le produit chimique brûlant sur ses vêtements, essayez de couper les vêtements plutôt que de les retirer par-dessus la tête, risquer de répandre le produit chimique sur les parties non affectées du patient.

Des accidents arrivent

Nous sommes souvent entourés de produits chimiques qui présentent de graves dangers potentiels s'ils sont mal manipulés. C'est doublement vrai pour de nombreux sites industriels.

Pour cette raison, nous devons être conscients de leur présence dans notre environnement, les dangers qu'ils présentent, comment les manipuler en toute sécurité, et comment réagir correctement en cas de déversement ou de contact avec le corps.

Les trois membres du personnel de Lucas Heights auraient été emmenés à l'hôpital Sutherland voisin et seraient dans un état stable.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.