Profitant des capacités du VLT Survey Telescope (VST) de l'Observatoire de Paranal de l'ESO au Chili, les astronomes ont capturé cette nouvelle image très détaillée de la nébuleuse de la Tarentule et de ses nombreuses nébuleuses et amas d'étoiles voisines. La Tarentule, qui est également connu sous le nom de 30 Doradus, est la région de formation d'étoiles la plus brillante et la plus énergétique du groupe local de galaxies.

La nébuleuse de la tarentule, en haut de cette image, s'étend sur plus de 1000 années-lumière et est situé dans la constellation de Dorado (Le Dolphinfish) à l'extrême sud du ciel. Cette magnifique nébuleuse fait partie du Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine qui mesure environ 14 000 années-lumière de diamètre. Le Grand Nuage de Magellan est l'une des galaxies les plus proches de la Voie Lactée.

Au cœur de la nébuleuse de la tarentule se trouve un jeune, amas d'étoiles géantes appelé NGC 2070, une région starburst dont le noyau dense, R136, contient certaines des étoiles les plus massives et les plus lumineuses connues. La lueur brillante de la nébuleuse de la tarentule elle-même a été enregistrée pour la première fois par l'astronome français Nicolas-Louis de Lacaille en 1751.

Un autre amas d'étoiles dans la nébuleuse de la Tarentule est le bien plus ancien Hodge 301, dans laquelle au moins 40 étoiles auraient explosé en supernovae, répandre du gaz dans toute la région. Un exemple de reste de supernova est la superbulle SNR N157B, qui renferme l'amas d'étoiles ouvert NGC 2060. Cet amas a été observé pour la première fois par l'astronome britannique John Herschel en 1836, à l'aide d'un télescope réflecteur de 18,6 pouces au Cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud. Aux abords de la nébuleuse de la Tarentule, en bas à droite, il est possible d'identifier l'emplacement de la célèbre supernova SN 1987A.

En se déplaçant vers le côté gauche de la nébuleuse de la tarentule, on peut voir un amas d'étoiles ouvert brillant appelé NGC 2100, qui affiche une brillante concentration d'étoiles bleues entourées d'étoiles rouges. Cet amas a été découvert par l'astronome écossais James Dunlop en 1826 alors qu'il travaillait en Australie, à l'aide de son télescope réflecteur de 9 pouces (23 cm) qu'il a construit lui-même.

Au centre de l'image se trouve l'amas d'étoiles et la nébuleuse en émission NGC 2074, une autre région de formation d'étoiles massive découverte par John Herschel. En y regardant de plus près, on peut apercevoir une structure de poussière sombre en forme d'hippocampe, l'"hippocampe du grand nuage de Magellan". Il s'agit d'une gigantesque structure de pilier d'environ 20 années-lumière de long, soit près de cinq fois la distance entre le Soleil et l'étoile la plus proche, Alpha Centauri. La structure est condamnée à disparaître au cours du prochain million d'années; comme plus d'étoiles sous la forme d'amas, leur lumière et leurs vents souffleront lentement les piliers de poussière.

L'obtention de cette image n'a été possible que grâce à l'appareil photo de 256 mégapixels spécialement conçu par le VST, appelé OmegaCAM. L'image a été créée à partir d'images OmegaCAM à travers quatre filtres de couleurs différentes, dont un conçu pour isoler la lueur rouge de l'hydrogène ionisé.