Des satellites jumeaux qui surveilleront le cycle de l'eau de la Terre devraient être lancés mardi à partir de la base aérienne de Vandenberg en Californie centrale, 22 mai dans un arrangement unique de covoiturage. Les deux satellites de la mission GRACE-FO (Gravity Recovery and Climate Experiment Follow-On) rejoindront cinq satellites de communication Iridium NEXT en tant que charge utile sur une fusée SpaceX Falcon 9.

Le décollage du Space Launch Complex 4E de Vandenberg est prévu pour 12h47. HAP (15 h 47 HAE), avec une fenêtre de lancement instantané. Si besoin, une opportunité de lancement supplémentaire est disponible le mercredi, 23 mai.

GRACE-FO, une mission collaborative de la NASA et du Centre allemand de recherche en géosciences (GFZ), poursuit le travail de la mission GRACE originale en observant le mouvement de l'eau et d'autres masses autour de notre planète en suivant très précisément l'attraction gravitationnelle changeante.

Chronologie de lancement

Au décollage, les moteurs du premier étage du Falcon 9 brûleront pendant environ 2 minutes et 45 secondes avant de s'arrêter à la coupure du moteur principal (MECO). Les premier et deuxième étages du Falcon 9 se sépareront quelques secondes plus tard. Puis, le moteur du deuxième étage s'allumera une première fois (SES1) et brûlera jusqu'à ce que le véhicule atteigne l'altitude de l'orbite d'injection, 305 milles (490 kilomètres).

Pendant que cette brûlure continue, le carénage de la charge utile - le cône avant du lanceur - se séparera en deux moitiés comme une coquille et tombera.

Lorsque le deuxième étage de la fusée a terminé son ascension jusqu'à l'altitude de l'orbite d'injection, il piquera (son nez pointe vers le bas) de 30 degrés et roulera de sorte que l'un des satellites jumeaux GRACE-FO soit orienté vers le bas, vers la Terre, et l'autre est tourné vers le haut, vers l'espace. Ensuite, le moteur du deuxième étage s'arrête (SECO).

Environ 10 minutes après le décollage, un système de séparation sur le deuxième étage déploiera les satellites GRACE-FO. La séparation se produira au-dessus de l'océan Pacifique à environ 17,5 degrés de latitude nord, 122,6 degrés de longitude ouest. La première occasion de recevoir des données du vaisseau spatial se produira à la station de suivi de la NASA à McMurdo, Antarctique, environ 23 minutes après la séparation.

Après le déploiement des satellites GRACE-FO, le deuxième étage du Falcon 9 roulera sur une demi-orbite avant de rallumer son moteur (SES2) pour amener les satellites Iridium NEXT sur une orbite plus élevée pour le déploiement.

Du déploiement à la distance de séparation scientifique

Au déploiement, les satellites GRACE-FO seront libérés de leur distributeur de charge utile dans des directions opposées à une vitesse de 0,8 à 1 pied par seconde chacun (0,25 à 0,30 mètres). Le satellite orienté vers la Terre sera poussé vers une orbite inférieure qui est en moyenne plus rapide, tandis que le satellite orienté vers l'espace sera poussé vers une orbite plus élevée qui est en moyenne plus lente.

Pendant les premiers jours après le lancement, le plus bas, un satellite plus rapide tirera lentement l'un sur l'autre jusqu'à ce que les deux satellites soient à environ 220 kilomètres (137 miles) l'un de l'autre, la distance de séparation optimale pour les opérations scientifiques. Puis le bas, le satellite de tête sera placé sur la même orbite que le plus élevé, satellite suiveur. Cette manœuvre empêchera les deux engins spatiaux de continuer à s'éloigner l'un de l'autre, pour que les deux continuent d'orbiter sur la même piste, l'un à la suite de l'autre.