Sur cette photo fournie par l'agence de presse officielle chinoise Xinhua, une fusée Longue Marche-4C emportant un satellite relais, nommé Queqiao (Pont Magpie), est lancé depuis le centre de lancement de satellites Xichang dans le sud-ouest de la Chine, Lundi, Le 21 mai, 2018. La Chine a lancé un satellite relais dans le cadre d'un programme révolutionnaire visant à poser une sonde sur la face cachée de la Lune cette année. L'Administration nationale de l'espace de Chine a déclaré sur son site Internet que le satellite s'est envolé dans l'espace lundi matin à bord d'une fusée Longue Marche-4C facilitera la communication entre les contrôleurs sur Terre et la mission Chang'e 4. (Cai Yang/Xinhua via AP)
L'ambition de la Chine d'atterrir en douceur un engin spatial sur la face cachée de la Lune plus tard cette année fait face à des défis considérables, mais en cas de succès, le programme spatial du pays serait propulsé au premier plan de l'un des domaines les plus importants de l'exploration lunaire, les experts disent.
La Chine espère être le premier pays à réaliser un tel atterrissage. Le lundi, il a lancé un satellite relais pour faciliter la communication entre les contrôleurs sur Terre et la prochaine mission Chang'e 4.
La face cachée de la Lune est également connue sous le nom de face obscure car elle est opposée à la Terre et reste relativement inconnue.
Créer la capacité d'explorer la face cachée de la Lune est une réalisation impressionnante, John M. Logsdon du Space Policy Institute de l'Université George Washington a déclaré dans un e-mail.
"Les pays spatiaux du monde entier accordent une grande attention à l'exploration lunaire, et cette capacité de côté lointain, s'il se réalise, placera la Chine dans une position de leader par rapport à cet objectif, " a déclaré Logsdon.
Cependant, placer le satellite relais dans la bonne position sera délicat et ne marque qu'une première étape dans la réussite de l'atterrissage, il a dit.
"Faire des choses dans l'espace, surtout loin de la Terre, reste dur, le succès est donc loin d'être assuré, dit Logsdon.
Un atterrissage en douceur de l'autre côté serait une "première mondiale historique, " a déclaré Bernard Foing, chef du groupe de travail international sur l'exploration lunaire de l'Agence spatiale européenne, qui a collaboré avec le programme chinois.
Cela offrirait une « opportunité scientifique approfondie d'étudier la face cachée, " qui a une composition différente des sites du côté proche, où les missions précédentes ont atterri, dit Foing.
Cependant, lui aussi a prévenu des difficultés à venir, disant que ce serait un "grand défi d'utiliser l'orbiteur relais pour le contrôle et les données".
Une telle liaison relais de communication est nécessaire pour communiquer avec un vaisseau spatial de l'autre côté, car la masse rocheuse de la Lune bloquerait autrement le contact avec la Terre.
La Chine a déjà posé son rover Jade Rabbit sur la lune et prévoit d'y poser sa sonde Chang'e 5 l'année prochaine et de la faire revenir sur Terre avec des échantillons, la première fois depuis 1976.
La Chine a mené sa première mission spatiale habitée en 2003, ce qui en fait seulement le troisième pays après la Russie et les États-Unis à le faire, et a mis une paire de stations spatiales en orbite.
Les missions à venir incluent le lancement du module de base de 20 tonnes pour la station Tiangong 2 toujours en orbite, ainsi que des composants spécialisés pour une station de plus de 60 tonnes qui devrait être mise en ligne en 2022 et un rover martien prévu pour le milieu des années 2020.
En outre, La Chine a déjà obtenu la "base technologique" pour envoyer des astronautes sur la Lune, le concepteur en chef du programme spatial habité, Zhou Jianping, a déclaré lors d'une conférence le mois dernier.
"Nous avons eu des discussions approfondies avec de nombreux experts sur l'exploration lunaire habitée, et mené des recherches sur les technologies clés ces dernières années, " dit Zhou.
Bien que le programme spatial chinois soit en grande partie dirigé par l'armée, la mission Chang'e 4 souligne à quel point il s'agit d'un développement « un civil ambitieux, effort spatial à base scientifique parallèlement au renforcement des capacités spatiales de sécurité nationale du pays, " a déclaré Logsdon.
Un certain nombre de lanceurs de satellites commerciaux chinois ont également vu le jour ces dernières années sur le modèle, sinon l'échelle, d'entreprises privées américaines telles que SpaceX et Blue Origin.
La semaine dernière, OneSpace Technologies, basée à Pékin, est devenue la première entreprise privée de vols spatiaux à envoyer une fusée dans l'espace, lançant son OS-X relativement petit de 9 mètres (30 pieds) pour un vol d'essai qui s'est terminé par sa chute sur Terre.
© 2018 La Presse Associée. Tous les droits sont réservés.
