Le séquençage des paires de bases d'ADN – les molécules individuelles qui composent l'ADN – est essentiel pour les chercheurs en médecine qui travaillent à la médecine personnalisée. Pouvoir s'isoler, étudier et séquencer ces molécules d'ADN permettrait aux scientifiques d'adapter les tests de diagnostic, thérapies et traitements basés sur la constitution génétique individuelle de chaque patient.

Mais être capable d'isoler des molécules individuelles comme des paires de bases d'ADN, qui ne font que deux nanomètres de diamètre - soit environ 1/50, 000e du diamètre d'un cheveu humain - est incroyablement cher et difficile à contrôler. En outre, concevoir un moyen de piéger les molécules d'ADN dans leur environnement aqueux naturel complique encore les choses. Les scientifiques ont passé la dernière décennie à lutter pour isoler et piéger des molécules d'ADN individuelles dans une solution aqueuse en essayant de la faire passer à travers un petit trou de la taille de l'ADN, appelé « nanopore, " ce qui est extrêmement difficile à réaliser et à contrôler.

Aujourd'hui, une équipe dirigée par des chercheurs de l'Université de Yale a prouvé que l'isolement de particules chargées individuelles, comme les molécules d'ADN, est en effet possible en utilisant une méthode appelée « Paul trapping, " qui utilise des champs électriques oscillants pour confiner les particules dans un espace de quelques nanomètres seulement. (La technique porte le nom de Wolfgang Paul, qui a remporté le prix Nobel pour la découverte.) Jusqu'à présent, les scientifiques n'ont pu utiliser les pièges de Paul pour les particules dans le vide, mais l'équipe de Yale a réussi à confiner une particule de test chargée - dans ce cas, une bille de polystyrène - avec une précision de seulement 10 nanomètres dans des solutions aqueuses entre les quadruples microélectrodes qui ont fourni le champ électrique.