Mercure est la planète la plus proche du soleil, mais loin d'être la cendre terne d'un monde, il s'est plutôt avéré être une véritable révélation pour les géologues. Parmi les révélations de la sonde MESSENGER de la NASA, qui a d'abord survolé Mercure en 2008 et l'a mis en orbite entre 2011 et 2015, est la découverte d'une centaine de taches rouge vif dispersées à travers le globe. Maintenant, ils sont enfin nommés.

Bien qu'ils apparaissent plus jaune-orangé que rouge sur les images aux couleurs rehaussées d'accompagnement, ce sont les caractéristiques les plus rouges de Mercure, une planète qui semble terne et grise sur des images non rehaussées. La plupart ont des trous de forme irrégulière de 10 à 50 km de large en leur centre. Les scientifiques ont rapidement interprété les trous comme des évents volcaniques et les taches comme des matériaux rejetés par des explosions volcaniques. Un volcanisme explosif n'était pas attendu à Mercure, car la formation d'une planète proche de la chaleur du soleil aurait dû la priver du contenu gazeux nécessaire pour alimenter les explosions.

Mais MESSENGER a révélé plusieurs éléments de preuve montrant que Mercure est en fait assez riche en soi-disant "composants volatils". Celles-ci comprennent des mesures directes de soufre abondant, carbone, potassium et chlore, et la découverte de plaques de creux peu profonds où il semble qu'une matière volatile inconnue près de la surface du sol s'est d'une manière ou d'une autre dissipé dans l'espace.

Peut-être que cela signifie que Mercure est en fait les restes d'un intrus de quelque part au-delà de l'orbite de la Terre, où la matière volatile était disponible en plus grande quantité lors de la formation de la planète. Un impact « hit and run » avec la Terre ou Vénus dans les premiers stades de leur formation alors que Mercure migrait vers l'intérieur vers son orbite actuelle près du soleil aurait pu la dépouiller d'une grande partie de sa roche d'origine, laissant le corps dense mais riche en volatiles que nous voyons aujourd'hui.

Évents composés

Quelle que soit l'origine de Mercure, les taches rouges et leurs sources d'aération témoignent d'une activité volcanique explosive qui, dans certains cas, s'est probablement poursuivie au cours du dernier milliard d'années des 4,5 milliards d'années d'histoire de Mercure. Les scientifiques en déduisent cela parce que certains des évents perforent de jeunes coulées de lave ou le sol de jeunes cratères d'impact.

Les chevauchements de structures au sein de certains évents montrent qu'ils résultent d'une succession d'explosions sur des sites distants de plusieurs kilomètres. On peut en déduire que chaque tache rouge est le produit accumulé de plusieurs éruptions de son évent.

Décrypter les relations entre les éruptions explosives, coulées de lave, la croissance des creux et des mouvements de failles fait partie des tâches majeures de la prochaine mission euro-japonaise sur Mercure, BepiColombo, et c'est le genre de problème qui excite les géologues planétaires.

Des serpents sur une planète

Alors pourquoi les taches rouges ont-elles besoin de noms, et comment les noms ont-ils été décidés? Les noms sont nécessaires pour les caractéristiques des planètes car il est encombrant et impossible à mémoriser de s'y référer simplement par des coordonnées géographiques. Les noms sont attribués par les groupes de travail sur la nomenclature de l'Union astronomique internationale, dont le travail est d'atteindre la clarté et la cohérence, tout en recherchant une juste représentation des nombreuses cultures de la Terre.

Les cratères portent des noms en un seul mot, mais les noms de la plupart des autres caractéristiques sont en deux parties :un nom spécifique plus un terme descripteur. Le terme descripteur est un mot (généralement d'origine latine) spécifiant à quoi ressemble chaque type de caractéristique, mais sans impliquer que nous savons avec certitude comment il s'est formé. Par exemple, nous avons "vallis" pour vallée, "planitia" pour plaine basse, "planum" pour haute plaine, etc. Les noms spécifiques utilisés pour chaque type d'entité suivent une convention adoptée pour chaque planète.

Dans le cas des taches rouges de Mercure, ce sont les taches elles-mêmes plutôt que les évents volcaniques présumés à leurs centres qui ont été nommés. Le terme descripteur choisi est "facula", qui est déjà utilisé pour "point lumineux" sur divers autres corps planétaires. Le thème choisi pour les noms spécifiques des facultés sur Mercure est le mot "serpent" dans diverses langues. Par exemple, les trois faculae près du cratère Rachmaninov ont été nommés Nathair Facula, Neidr Facula et Suge Facula, utilisant "serpent" dans trois langues européennes minoritaires :l'irlandais, gallois et basque.

Jusqu'à présent, dix facules du bassin Caloris de Mercure ont été nommées chacune dans une langue africaine différente. Cela signifie que les scientifiques peuvent désormais se référer de manière cohérente à Agwo Facula (en utilisant l'Igbo, sud-est du Nigéria, mot pour serpent) plutôt que "l'endroit autour de cet évent en forme de rein au sud-ouest du bassin de Caloris".

Mais pourquoi serpent ? En plus d'être un moyen pratique de tirer des noms du monde entier, le choix du nom n'a pas besoin d'être motivé. Cependant, le dieu grec Hermès et son équivalent romain Mercure étaient traditionnellement représentés portant un bâton enlacé par deux serpents, donc utiliser des serpents comme thème est une bonne idée, accessoire, clin d'oeil à la mythologie classique.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.