Une nouvelle étude menée par Michael West de l'observatoire Lowell révèle que les galaxies les plus massives de l'univers ont été alignées avec leur environnement au cours des dix derniers milliards d'années. C'est le plus lointain dans le temps que ce phénomène ait jamais été vu.

Alors que la plupart des galaxies sont orientées au hasard dans l'espace, les astronomes savent depuis longtemps que les plus gros pointent souvent vers leurs voisins. Mais quand et comment ces alignements se sont produits reste un mystère. Regarder vers le passé peut apporter un nouvel éclairage sur l'origine des alignements de galaxies.

Pour scruter à travers le temps cosmique, West et une équipe internationale de collaborateurs ont utilisé le télescope spatial Hubble pour observer 65 galaxies géantes dont la lumière a mis des milliards d'années pour atteindre la Terre. L'équipe a découvert que les galaxies les plus massives étaient déjà alignées avec leur environnement alors que l'univers n'avait qu'un tiers de son âge actuel.

"C'est une nouvelle pièce importante du puzzle, " dit l'Ouest, "parce qu'il est dit que ce qui a causé ces alignements s'est produit tôt."

Il existe différentes théories expliquant pourquoi de tels alignements se produisent. L'une est que les galaxies géantes se développent en accrétant des voisines plus petites le long de directions privilégiées qui reflètent la toile cosmique, un vaste réseau de filaments reliant les galaxies à grande échelle. Une autre théorie suggère que, suffisamment de temps, le remorqueur incessant de la gravité réorientera lentement les plus grandes galaxies jusqu'à ce qu'elles soient alignées avec la distribution environnante des galaxies. Alors que la découverte d'alignements de galaxies à des époques précoces n'exclut aucun des deux scénarios, elle impose des contraintes de temps de plus en plus serrées.

West et son équipe sont impatients d'aller plus loin dans le passé en observant des galaxies plus lointaines, ce qui leur permettra de voir s'il y a eu un temps avant qu'ils ne soient alignés. Mais étudier les galaxies à la nuit des temps n'est pas facile, même avec Hubble. Selon West, "Nous essayons de mesurer les formes et les orientations des galaxies qui apparaissent très faibles et très petites en raison de leurs grandes distances, ce qui est difficile."

En plus de l'Ouest, l'équipe se compose de Roberto De Propris de l'Université de Turku, Malcolm Bremer et Steven Phillipps, tous deux à l'Université de Bristol.

Les résultats de l'étude ont été publiés le 12 juin 2017 via la publication en ligne anticipée sur Astronomie de la nature le site Web de.