Davantage d'échantillons de comètes sont nécessaires de toute urgence pour mieux comprendre l'histoire ancienne du système solaire, disent des chercheurs analysant la poussière de comète ramenée sur Terre par la mission Stardust de la NASA en 2006.

Les particules de poussière proviennent de la comète 81P/Wild (également connue sous le nom de Wild 2) et datent du début du système solaire, contenant des indices sur son histoire la plus ancienne.

"L'avenir de la science Stardust", qui est un article publié en juin 2017 dans la revue Météorites et sciences planétaires , résume les quelque 150 publications scientifiques basées sur la science Stardust. Il fait un point important sur les limites de notre connaissance du premier disque protosolaire de gaz et de poussière à partir duquel le système solaire s'est formé. C'est-à-dire, Wild 2 et autres comètes de la ceinture de Kuiper – celles provenant d'au-delà de l'orbite de Neptune – sont mal représentées dans nos échantillons de matériel extraterrestre.

En revanche, les astéroïdes sont représentés dans nos collections par des météorites et sont bien documentés depuis plus d'un siècle, tandis que le matériel de la Lune a été collecté et apporté aux scientifiques pour analyse par les astronautes d'Apollo.

André Westphal, membre senior de l'équipe Stardust et astrophysicien à l'Université de Californie, Berkeley, a exhorté les enquêteurs à rechercher plus de matériel de la ceinture de Kuiper à étudier sur Terre en raison de ses origines uniques.

"Au fur et à mesure que vous échantillonnez de plus en plus loin dans le système solaire, vous échantillonnez un matériau de plus en plus primitif, " dit Westphal, l'auteur principal de l'article. "Particulièrement lorsque vous obtenez un échantillon d'une comète, vous obtenez un échantillon [qui a été] gelé pendant 4,6 milliards d'années."

Environ 10 pour cent d'une comète typique de la ceinture de Kuiper est constituée de matériau interstellaire non altéré. Une partie de ce matériau est constituée de grains pré-solaires – des grains de poussière circumstellaires condensés dans les sorties (émissions) d'autres étoiles bien avant la formation du système solaire. La plupart du matériel interstellaire, cependant, probablement formé dans le milieu interstellaire.

Peu d'informations sur l'eau

Déterminer si de l'eau liquide a déjà été présente dans Wild 2 est également un objectif important des enquêteurs sur les comètes. Les preuves astronomiques montrent que l'eau cométaire peut avoir des rapports deutérium sur hydrogène (D à H) variables, et que le rapport moyen diffère de celui de l'eau sur Terre. Un exemple célèbre de ceci est la comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, qui a été étudiée de près par la mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne de 2014 à 2016. D'autres rapports cométaires D sur H ont été mesurés par des télescopes au sol.

Si les comètes ont des rapports D à H différents dans leur eau que l'eau de la Terre, cela signifie probablement que les comètes n'ont pas livré la majorité de l'eau à la surface de la Terre. Au lieu, les enquêteurs pensent que ce sont les astéroïdes qui ont apporté l'eau, mais une étude plus approfondie est nécessaire à la fois sur les astéroïdes et les comètes pour aider à confirmer l'hypothèse.

Malheureusement pour les enquêteurs de Stardust, pas de "volatiles" - qui sont des molécules à bas point d'ébullition, comme l'eau - a survécu à un claquement dans le collecteur d'aérogel et de feuille d'aluminium du vaisseau spatial à 6,1 kilomètres par seconde (3,8 miles par seconde, ou 13, 680 milles à l'heure). Cette situation a rendu difficile l'avancement de la science sur les rapports cométaires D à H.

"Les rochers ont survécu, mais aucune eau n'a été conservée, " dit Westphal. " Des matières organiques rares, cependant, ont conservé leurs rapports D/H."

Les enquêteurs ont également recherché des phyllosilicates, qui sont des argiles qui conservent l'eau à l'intérieur d'eux, mais à ce jour, les études des particules collectées par Stardust n'ont pas donné de phyllosilicates.

Il peut y avoir une autre occasion d'étudier le matériel d'une comète. Le Comet Rendezvous proposé par la NASA, Acquisition d'échantillons, Enquête, et retour (CORSAIR) est conçue pour collecter des matériaux, y compris les produits organiques, de la comète 88P/Howell, ce qui pourrait offrir plus d'implications pour l'astrobiologie. Si la mission est approuvée, ces échantillons reviendraient sur Terre dans les années 2030.

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation du magazine Astrobiology de la NASA. Explorez la Terre et au-delà sur www.astrobio.net .