Cette photo de la NASA montre la fusée SpaceX Falcon 9 avec le vaisseau spatial Crew Dragon de la société à bord sur la rampe de lancement du complexe de lancement 39A au lever du soleil le jour du lancement
Le lancement historique de SpaceX vers la Station spatiale internationale – la première mission en équipage à décoller du sol américain depuis près d'une décennie et une première pour le secteur commercial – devait se dérouler à l'heure mercredi, suite aux soucis météorologiques.
« Nous sommes prêts pour le lancement ! » a tweeté le chef de la NASA, Jim Bridenstine.
La trappe avait été fermée sur la capsule Crew Dragon transportant les astronautes Bob Behnken et Doug Hurley, et la rampe d'accès au vaisseau spatial avait été rétractée.
La paire pouvait être vue sur un flux vidéo portant des uniformes blancs futuristes ornés du drapeau américain et des logos de la NASA et de SpaceX alors qu'ils effectuaient des vérifications sur leurs écrans tactiles.
Le lancement est prévu à 16h33 (20h33 GMT) depuis la rampe de lancement 39A du Kennedy Space Center. Neil Armstrong et ses coéquipiers d'Apollo 11 ont décollé du même endroit lors de leur voyage historique vers la Lune.
La mission s'est poursuivie malgré les arrêts causés par la pandémie de coronavirus, avec l'équipage en quarantaine depuis deux semaines.
Le président Donald Trump et la première dame Melania Trump sont attendus, bien que le lancement puisse encore être reporté, avec des orages qui sillonnent la région depuis le matin.
Les prochaines étapes avant le décollage seront le remplissage des réservoirs des fusées.
Une tempête tropicale s'était formée auparavant au large des côtes de la Caroline du Sud, présentant un risque possible si les astronautes étaient contraints d'effectuer un atterrissage d'urgence dans l'Atlantique peu après le décollage, mais il s'est affaibli après avoir touché terre.
SpaceX l'emporte sur Boeing
Fondée en 2002, Space Exploration Technologies Corp. a bouleversé les règles pour produire une alternative moins coûteuse aux vols spatiaux habités qui a progressivement conquis les sceptiques.
D'ici 2012, elle était devenue la première entreprise privée à amarrer une capsule cargo à l'ISS, réapprovisionnant régulièrement la station depuis.
Deux ans plus tard, La NASA a commandé la prochaine étape :y transporter ses astronautes en adaptant la capsule Dragon.
"SpaceX ne serait pas là sans la NASA, " Musk a dit l'année dernière, après une répétition générale réussie sans humains pour le voyage vers l'ISS.
L'agence spatiale a payé plus de 3 milliards de dollars pour la conception de SpaceX, construire, tester et exploiter sa capsule réutilisable pour six futurs allers-retours spatiaux.
Le projet a connu des retards, explosions, et des problèmes de parachute, mais même ainsi, SpaceX a battu le géant de l'aérospatiale Boeing au coup de poing.
Le président américain Donald Trump est arrivé au Kennedy Space Center pour le lancement
L'entrée de Boeing à la NASA, le Starliner, n'est toujours pas prêt.
La décision de la NASA d'investir dans des engins spatiaux développés par le secteur privé - une proposition plus économique que de dépenser des dizaines de milliards de dollars pour développer elle-même de tels systèmes, comme il l'avait fait pendant des décennies - a été lancé sous la présidence de George W. Bush pour le fret, puis sous Barack Obama pour la fuite humaine.
À l'époque, il y avait une immense hostilité au Congrès et à la NASA aux affirmations de la start-up sur ce qu'elle pouvait accomplir.
Les astronautes de la NASA Douglas Hurley, la gauche, et Robert Behnken, porter des combinaisons spatiales SpaceX, sont vus alors qu'ils quittent le bâtiment d'exploitation et de contrôle Neil A. Armstrong du complexe de lancement 39A pour embarquer à bord du vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon
Mettre fin à la dépendance vis-à-vis de la Russie
Une décennie plus tard, c'est Trump qui assistera au lancement.
Le Républicain tente de réaffirmer la domination américaine de l'espace, militairement mais aussi en ordonnant un retour sur la Lune en 2024.
Si la NASA peut confier les voyages spatiaux en « orbite terrestre basse » au secteur privé, il libérerait des dollars pour ses missions plus éloignées.
"Nous envisageons un avenir où l'orbite terrestre basse est entièrement commercialisée, où la NASA est un client parmi de nombreux clients, " dit Bridenstine.
Crew Dragon est une capsule comme Apollo, mais mis à jour pour le 21e siècle. Les écrans tactiles ont remplacé les interrupteurs. L'intérieur a un éclairage plus subtil.
Graphique sur la première mission avec équipage de la NASA depuis 2011, en envoyant deux astronautes américains vers la Station spatiale internationale, avec la date de lancement fixée au 27 mai.
Il est totalement différent des énormes navettes spatiales ailées qui ont transporté des astronautes dans l'espace depuis le sol américain de 1981 à 2011.
"Nous nous attendons à une conduite douce mais nous nous attendons à une conduite bruyante, " dit Behnken, qui, comme Hurley, a volé dans les navettes deux fois.
Contrairement aux navettes, dont l'un, le Challenger, a explosé en 1986 après son lancement, Dragon peut s'éjecter en cas d'urgence si la fusée Falcon 9 a du mal à la propulser dans l'espace.
Crew Dragon rattrapera la station spatiale jeudi à une altitude de 400 kilomètres, et y restera probablement amarré jusqu'en août.
S'il remplit sa mission et est certifié sûr, cela signifiera que les Américains ne dépendront plus de la Russie pour l'accès à l'espace :depuis 2011, les fusées russes Soyouz étaient les seuls taxis spatiaux disponibles.
© 2020 AFP
