L'ESA exploite sa station optique au sol (OGS) à l'observatoire du Teide à Tenerife, Espagne, où un télescope Zeiss de 1 m de diamètre est utilisé pour étudier et caractériser des objets proches de "l'anneau géostationnaire" à quelque 36 000 km au-dessus de l'équateur. Le télescope est doté d'une optique RitcheyChrétien et d'appareils photo numériques très efficaces.

Le télescope peut détecter et suivre des objets autour d'altitudes géostationnaires jusqu'à une taille de 10 à 15 cm. Avec cette prestation, le télescope de l'ESA est le mieux classé au monde.

Les données fournies par le télescope sont une entrée majeure pour les modèles d'environnement de débris spatiaux.

Le télescope est également capable de réaliser des observations photométriques, pour déterminer la « couleur » des objets. Cela permet de caractériser les propriétés matérielles d'objets inconnus et fournit des informations précieuses sur l'origine potentielle des fragments nouvellement détectés.

En près de 60 ans d'activités spatiales, plus de 5 250 lancements ont permis de mettre en orbite quelque 42 000 objets suivis, dont environ 23 000 restent dans l'espace et sont régulièrement suivis par le US Space Surveillance Network et maintenus dans leur catalogue, qui couvre des objets de plus de 5 à 10 cm en orbite basse et de 0,3 à 1 m aux altitudes géostationnaires.

Seule une petite fraction - environ 1200 - est intacte, exploiter des satellites aujourd'hui.